백성을 생각하는 여왕으로 거듭나는 과정.

바람의 만리 여명의 하늘 - 하 ㅣ 십이국기 4
오노 후유미 지음, 추지나 옮김 / 엘릭시르 / 2015년 7월

<십이국기> 시리즈의 매력은 각 권마다 에피소드가 다르다는 것이다. 하지만 그것이 자칫 분산된 느낌으로 이어질 수 있는데 연 초부터 읽었던 시리즈가 4권쯤 더해가자 나 역시 그 느낌에 점령당하고 말았다. 출간될 때마다 한 권씩 읽는 재미도 있었지만 거리감을 준 것도 사실이었다. 그렇게 4권을 방치하다 6권이 출간된 소식을 듣고 그제야 꺼내서 읽었다. 그리고 그런 방치를 무색하게 만들만큼 4권 상, 하권은 물론 5권까지 연달아 탐독했다.

  무엇보다 4권에서 반가웠던 인물은 요코다. 1권의 주인공으로 평범한 고등학생이던 소녀가 경국의 여왕으로 재위하는 소식까지 전했는데 그 이후의 이야기가 4권에서 자세히 펼쳐진다. 전혀 다른 세계로 넘어와서 자신의 여왕이란 사실을 인지하는데도 쉽지 않은 고난을 겪었는데 그 자리에 올라서도 역시나 어려움이 가득했다. 그도 그럴 것이 평범한 고등학생이던 그녀가 완전히 다른 세계의 여왕이라고 하나 갑자기 모든 것을 습득할 수는 없었다. 거기다 선대왕들이 남긴 건 황폐한 국토와 가난한 나라살림이 전부라 어려움은 더해갔다. 그나마 다행인 것은 회피하거나 자만하지 않고 자신의 부족함을 알고 평민들의 삶을 들여다보고자 그 안에 섞여서 살기로 다짐했다는 것이다.

  요코와 더불어 등장하는 두 소녀가 있다. 요코처럼 인간세계에서 건너온 해객인 스즈와 방국의 공주였으나 반역자에게 아버지를 잃고 하루아침에 바닥으로 떨어진 쇼케이다. 스즈는 요코처럼 여왕의 신분이 아니라 하급 여선이었고 그랬기에 온갖 고생을 하면서 자신의 존재감에 대한 원망이 끊이질 않는다. 쇼케이는 더했다. 아버지가 왕이었지만 폭군이었다는 사실을 인지하지 못한 채 온실 속의 화초처럼 자랐고 반역자에 의해 한순간에 나락으로 떨어진 것도 모자라 매일 힘들게 일하며 갖은 구박까지 받고 있으니 자신의 처지를 한탄하지 않을 수 없었다.

  신분이 다른 세 소녀의 이야기를 듣다 보니 이런저런 생각이 많이 들었다. 판타지적인 요소가 가미된 세계지만(이를테면 아이를 간절히 바라면 태과라는 열매로 내려준다던지 하는) 기본적으로 왕이 얼마나 잘 다스리냐에 따라 백성의 삶의 질이 달라진다는 데는 옛 왕조시대를 보는 것 같았다. 그렇기에 왕이 폭군이거나 다스리는데 관심이 없거나 붕어하여 부재중일 때의 백성은 살기가 너무나 팍팍하다. 그렇게 흉흉하면 요마들이 자주 출몰해 사람을 해치고, 기후도 좋지 않아 추위에 시달리고, 20살이 되면 나라에서 땅을 받아 독립을 하지만 재산을 가질 수도 없고 결혼도 큰 의미가 없다. 그러니 아이를 갖는 건 특별한 일이고 오로지 목숨을 유지하는 것만이 전부다.

  그런 팍팍한 삶을 들여다보면서 배경은 좀 다를지라도 현재 사회와 비교했을 때 크게 달라진 게 없다는데서 오는 씁쓸함도 있었다. 3포를 넘어 5포를 요하는 요즘 젊은이들이 겹쳐졌기 때문인지도 몰랐다. 그래도 그런 팍팍한 백성들의 삶을 바꿀 수 있는 건 왕이었기에 요코가 좀 더 야무지게 국정을 살핀다면 경국은 달라질 수 있는 희망이 있었다. 그걸 인지한 요코가 백성들의 무리에 섞여들었고 각기 다른 이유로 스즈와 쇼케이가 요코를 만나러 오면서 셋은 반란을 준비하는 무리에 합류하게 된다.

하권에서는 부패한 관리에 의해 피폐해져가고 무기력해져가는 척봉이라는 지역에서 조심스레 반란을 준비하는 이야기가 주를 이룬다. 처음에는 그들이 과연 변화를 일으킬 수 있을지 의문이었지만 차곡차곡 준비하고 인내한 무리들과 요코의 깨달음, 스즈와 쇼케이의 도움이 있어서 위기를 극복하는 모습은 짜릿했다. 요코와 나라를 진정으로 생각하는 인물들로 인해 앞으로의 경국은 지켜볼만 해졌다.

  이렇듯 전개가 빠르진 않지만 단계단계 밟아가며 십이국의 이야기가 상세히 펼쳐지는 느낌이 들어 더 재미있어졌다. 십이국 모든 나라의 형태가 드러나진 않았지만 새롭게 방국의 모습도 드러났고 다양한 사람들의 모습으로 인해 조금 어둡긴 하지만 십이국만의 분위기에 젖어 든 것 같다. 이 열기를 다음 책들로 인해 얼른 이어가볼 생각이다.