일상의 자극제, 추리소설.

셜록 홈즈 전집 4 (양장) - 공포의 계곡 ㅣ 셜록 홈즈 시리즈 4
아서 코난 도일 지음, 백영미 옮김 / 황금가지 / 2002년 2월

  일상이 무기력하고 좋아하는 책마저 읽히지 않을 때 꺼내는 비상약은 추리소설이다. 완성도 높은 셜록 홈즈의 작품이라면 나의 무기력함을 떨쳐 줄 거라 확신했다. 추리소설을 좋아하지 않던 내가 다른 작가로 인해 셜록 홈즈를 읽고 만족하게 되었으니, 이번에도 그런 기대를 무너뜨려주지 않길 바랐다. 9권의 전집 중에서 4권을 펼친 순간, 셜록 홈즈 책을 선택한 것은 현명한 처사였다는 믿음이 새어나왔다. 아무 생각 없이 재미나게 책을 읽을 수 있었고, 홈즈의 번뜩이는 기민함에 매혹 당했다. 그 앞에선 사건 자체가 흥미진진했으므로 마치 홈즈 곁에서 지켜보는 것 마냥 빠져들었다.

 

  사건은 홈즈와 왓슨의 작은 에피소드로 시작된다. 홈즈 앞으로 날아온 암호를 풀기 위해 왓슨과 머리를 맞대던 중, 암호를 보낸 이로부터 소용없는 일이니 암호문을 없애달라는 서신이 도착한다. 하지만 홈즈와 왓슨은 벌스톤이라는 곳에 더글라스라는 사람을 상대로 잔인한 일이 계획되고 있다는 메시지를 발견한다. 그와 동시에 맥 경감이 도착해 '벌스톤 영주관의 더글라스씨가 처참하게 살해 당했'다는 소식을 전해준다. 그 와중에 천재 수학자 모리어티 교수가 배후에 있다는 것을 알게 되지만 그 일은 잠시 제쳐두고 사건 현장으로 가게 된다.

 

  벌스톤에 도착한 그들은 죽은 사람의 끔찍한 시신과 마주했다. 경찰은 창문으로 난 발자국을 보며 범인이 도주했다는 결론을 내리고 추적하기 시작했다. 경찰과는 달리 홈즈 나름대로 조사를 하며 자신의 생각이 확신이 들 때까지 일언반구도 하지 않았다. 하지만 사건현장에서 발견된 발자국이 더글라스의 절친 바커의 발자국이라는 사실을 알아내고, 더글라스의 부인과 바커에 대한 주의도 게을리 하지 않는다. 바커와 더글라스 부인의 다정한 모습과 더해져 홈즈는 그들에게 어떠한 비밀이 있다는 것을 알아낸다. 경찰이 용의자로 떠오른 한 신사를 주목하고 추적하는 사이에도 홈즈는 방안에서 사라진 아령을 찾는 데 주력한다. 늘 엉뚱하게 행동하는 홈즈지만 나름의 이유가 있을 거라는 믿음이 있었다.

 

  홈즈는 범인이 나타날 거라 확신하고, 영주관에 서신을 하나 보낸 후 경찰과 함께 감시하고 있었다. 마침내 한 사람이 서재에서 영주관 해자에 뛰어들어 다시 서재로 사라졌다. 홈즈를 비롯한 사람들은 즉시 서재로 가서 아령에 묶인 물건과 물에 젖은 바커씨와 마주했다. 그들의 사연을 듣고 나니 벽에서 죽은 더글라스가 튀어 나왔고, 자신은 오래전부터 쫓기고 있었다고 고백한다. 침입자와 몸싸움을 벌이다 상대방이 총에 맞자 이러한 일을 꾸미게 되었다고 했다. 그가 왜 쫓기게 되었고, 죽은 사나이는 누구인지에 대해 알기 위해선 20년 전 미국으로 거슬러 가야 했다. 그 이야기를 들어야만 더글라스에게 일어난 진상을 알게 될 것이고, 사건의 결말에 대해서 수긍할 수 있을 것 같았다.

 

  20년을 거슬러 올라간 곳엔 탄광촌을 배경으로 맥머도라는 젊은이가 등장하고 있었다. 그는 대자유인단 회원으로 시카코에서 범죄를 저지르고 도망 온 청년이었다. 그리고 그곳의 스카우러단이란 살인 조직으로 악명 높은 곳과 서서히 인연을 맺게 되는데, 자신이 묵을 하숙집의 딸인 에티와 사랑에 빠진다. 하지만 그녀를 탐내는 스카우러단 간부인 볼드윈과의 충돌을 비롯해 조직에서 이름을 알리기 위해 범죄 속으로 빠져드는 그는 도저히 에티의 짝으로도 어울리지 않았다. 자신들의 이익을 위해 눈에 거슬리는 자들을 무고하게 살인하는 집단 안에서 맥머도는 점점 명성을 높여갔다. 갈수록 스카우러단의 횡포는 줄어들 줄 몰랐고, 맥머도는 조직에서 완전히 적응해 도무지 빠져나올 것 같지 않았다.

 

  더글라스 사건의 진상을 알기 위해 20년 전으로 거슬러 올라간 이야기를 듣고 있었지만, 너무나 어두운 이야기라 썩 기분이 좋지 않았다. <주홍색 연구> 에서와 비슷한 구조로 어떤 조직의 병폐와 그 안에서의 사랑과 과거의 이야기가 2부에 자리했지만 그것을 접하는 내내 씁쓸했다. 살인이 일어날 수밖에 없는 원인이 안타까웠고, 이런 침울한 이야기를 알아야 한다는 사실이 이 사건과 무슨 상관이 있는지 의아했다. 분명 이 책 속의 인물들이 더글라스와 어떠한 상관이 있기에 등장했듯이 좀 더 참고 읽어나가자 했으면서도, 살인과 돈에 점철된 무뢰한들 앞에서 재미를 한껏 더할 수만은 없었다.

 

  맥머도는 다음 후계자로 지목될 정도로 조직에서 중요한 인물이 되어갔다. 그러다 유명한 탐정 사무소에서 조직을 와해하기 위해 버디 에드워즈란 탐정이 흘러 들어왔다는 소식이 전해진다. 그 소식은 스카우러단 내부를 혼란스럽게 만들었고, 맥머도를 포함한 그들은 탐정을 없애기 위한 작전에 돌입한다. 그리고 탐정을 계획대로 끌어들여 살해하려는 찰나, 함께 갔던 조직원들은 모두 체포된다. 버디 에드워즈란 탐정이 맥머도였고, 의심을 사지 않기 위해 범죄자인 척 꾸며 조직 안에 들어온 것이다. 그의 기지로 조직의 중요인물들이 체포되고 조직은 해체되었다. 그 가운데 몇은 형장의 이슬로 사라졌지만 몇 명은 그에게 복수를 하기 위해 기회를 노리고 있었던 것이다. 맥버도는 에티와 함께 탈출해서 행복한 한 때를 보내지만 여전히 쫓기고 있었고 에티가 죽자 어느 외진 협곡에 들어가 일했다. 그곳에서 바커를 만나 영국으로 피신해 재혼했고 존 더글라스란 시골 신사로 살고 있었던 것이다.

 

  홈즈의 충고대로 존 더글라스는 남아프리카로 피신하다 강풍 속에서 갑판 아래로 추락해 사망한다. 여전히 더글라스를 쫓는 무리가 있다는 것과 소설의 시작에 등장한 배후의 인물 모리어티 교수와의 만남을 예견한 채 끝이 났다. 그러므로 이 사건은 끝난 것 같으면서도 끝난 것이 아니었다. 모리어티 교수와 어떠한 만남을 이어갈지 모르기 때문이다. 그 여파에 힘입어 셜록 홈즈 전집 5권을 바로 꺼내들었지만, 단편으로 채워진 작품이라 아직 모리어티 교수와 만나지 못하고 있다. 2부의 이야기가 조금은 진부해 멈칫거리긴 했지만, 여전히 흥미로운 셜록 홈즈의 이야기를 당분간은 손에서 놓지 못할 것 같다.