운동신경이 무뎌서인지 스포츠를 관람하는 것도 별로 좋아하지 않는다. 스포츠와는 거리가 먼 내가 야구에 관심을 갖게 된 것은 순전히 야구를 좋아하는 친구 때문이었다. 몇년 전, 아는 동생을 따라서 잠실구장에서 삼성과 두산 경기를 딱 한번 보러 간 것 외에 야구와는 담을 쌓고 있었다. 그런 내게 야구를 너무 좋아하는 친구가 틈만 나면 내게 문자를 해서 경기 중계를 해달라는게 아닌가. 시도 때도 없이 동영상을 보며 중계를 해주다 보니, 자잘한 규칙과 에피소드들을 알아가는 재미가 꽤 쏠쏠했다. 2008년 시즌 내내 중계를 하다 올림픽 경기를 보니 어찌나 재미나던지. 그 기억 때문에 이 책을 집어 들었는데, 야구에 대한 나의 관심은 아주 소소한 것에 불과하다는 것을 깨닫고 말았다.
처음 이 책을 보면서도 어떤 취지로 만들어 진 것인지 알 수 없어 어리둥절 했다. MLB라고 하면, 모자를 사러 들른 매장 정도가 떠올랐기에 책이 발행된 걸 보고 의아했음음 당연하다. 미국의 유명한 도시가 찍힌 다섯 권의 책을 보고도 감을 잡지 못했다. 야구에 관한 책인 것 같은데, 야구에 치중한 것도 아니고 도시에 치중한 것도 아니여서 헷갈렸다. 한참 뒤에야 '야구'와 '여행'을 연계해서 기획된 책이라는 것을 알게 되었다. 키워드를 인식하고 읽으니 어리둥절함은 사라지고 그제야 호기심이 일었다.
MLB에 대한 나의 지식은 거의 전무하다. 친구 때문에 야구 중계를 하면서 조금 관심을 갖게 되었지만, 국내 야구였고 어떤 선수가 어느 팀에 있는지, 선수들의 이름은 무엇인지 여전히 모른다. 그러니 메이저리그는 어떠겠는가. 몇몇 팀만 겨우 들어 보았을 뿐, 어디에 연고지가 있는지 모르기에 각 권의 책에 명시 되어 있는 도시 이름에 팀을 제대로 대지 못했다. 그래서 이 책을 통해 도시와 팀만 연결을 잘해도 절반은 건진거라는 생각으로 편안하게 보았다. 첫 번째 도시는 뉴욕이었다. 뉴욕하면 '뉴욕 양키즈'를 빼놓을 수 없을 것이다. 뉴욕 그 자체만으로도 유명하지만, 여기저기서 주워 들은 뉴욕 양키즈에 대한 지식은 호화구단이라는 빈약한 정보 뿐이었다. 그런 뉴욕 양키즈를 설명하기 위해서 이 책은 바로 야구 이야기로 이어지는 것이 아니라, 도시에 대한 느낌과 설명이 먼저 이어졌다. 그런 다음 뉴욕 양키즈를 소개하고 있었다. 뉴욕이라는 도시를 느끼기에도 벅찬데, 거기에 '뉴욕 양키즈'라는 거대한 팀을 소개하고 있었으니 나의 놀람은 더 커질 수 밖에 없었다.
이 책은 취재하고 글쓴이의 개인적인 성향이 짙게 배어있었다. 그렇기에 야구가 주류더라도 여행책처럼 느껴졌다. 서문을 여는 도시에 대한 짧은 설명이 지나면, 그 도시를 연고지로 삼고 있는 야구팀에 대한 설명과 에피소드가 이어진다. 생생한 사진과 함께 실려 있기에 글을 읽기보다 사진을 구경하기에 눈이 더 바쁘다. 야구에 대한 이야기가 지나가면 도시 곳곳을 둘러보며 도시의 명물을 소개한다. 그 가운데 특히 클럽이 많았는데, 아무래도 젊은층을 대상으로 씌여져서가 아닌가 싶다. 우리나라의 클럽이라고 하면, 단순한 즐김을 위한 곳이지만 미국에서의 클럽은 그런 즐김은 기본으로 깔려 있고, 야구와 얽혀 있는 곳이 참 많았다. 야구장 근처의 클럽은 당연히 야구와 함께 즐기기 위한 조건이 팽배했고, 어딜가나 야구에 대한 열정이 느껴졌다. 도시의 숨겨진 곳곳을 알아가는 재미도 재미였지만, 야구장을 구경하고 야구용품을 판매하는 샵을 구경하는 재미도 쏠쏠했다. 내가 사는 도시의 MLB 매장과는 비교할 수 없는 거대함과 다양함이 부럽고 대단해 보일 정도였다. 각각의 도시마다 야구에 관련된 스패션과 야구를 즐기는 모습도 비교할 수 있었다. 다섯 도시를 둘러보았을 뿐인데도, 놀라움이 그득한데 미국이라는 거대한 땅덩어리의 사람들과 라이프 스타일을 상상하기란 쉽지 않았다.
이 책에는 뉴욕 양키즈, 보스턴 레드삭스, 시카고 컵스, 애틀란타 브래이브스, 엘에이 다저스를 중심으로 소개된다. 이름은 대부분 들어 봤지만 아는 것은 거의 없었는데, 도시에 연고지를 둔 팀을 알았을 뿐만 아니라 어느 도시에 무엇이 유명한지도 알게 되었다. 또한 각 도시마다 매력이 모두 달라서 다양함은 물론이고 같은 나라라는 느낌이 들지 않았다. 어쩜 이렇게 야구와 열정적으로 얽혀있을까 하고 감탄만 할 뿐이었다. 미국에서는 야구가 생활과 너무나 밀접한 연관을 맺고 있었다. 그에 부합되는 문화형성을 생생히 전해 주었고, 젊은층이라면 관심을 갖을 만한 것도 잔뜩 알려 주었다. 그러나 젊은층에 초점을 두고, 여행과 함께 엮어서 도시를 소개하고 있었으므로 약간의 가벼움을 내재하고 있었다. 각 도시의 관광명소를 소개해 주었지만, 즐기기 위한 곳이 클럽 위주여서 아쉬움을 남기도 했다. 또한 야구에 관한 내용을 잔뜩 기대했다면 조금은 짧은 소개와 설명에 실망을 느낄 수도 있다. 미국의 그 많은 팀들을 다 설명할 수 없어, 다섯 도시를 가려내긴 했지만 각각의 도시마다 광범위하고 색깔이 다양했으므로 많은 애로사항이 있었을 거라 생각한다.
그러나 이 책의 주된 주제는 야구이다. 도시에 대한 설명, 여행하기 좋은 곳들을 설명해 놓지만 야구로 인해서 사람들이 어떻게 어울리는지를 여실히 보여주고 있다. 어느 구장을 가든지 인상 깊었던 점은 여자 팬들이 많고, 노인과 어린 아이들이 많다는 점이었다. 우리나라에서는 자칫 남자들의 스포츠로 인식될 수 있는 야구가 본거지인 미국에서는 그야말로 다양한 사람들이 즐기고 있었다. 우리나라의 부산처럼 야구가 화두로 떠오르지 않으면, 얘기가 통하지 않는 것처럼 훨씬 오래 묵은 열정이 그곳에 존재했다. 조금은 가벼웠지만, 책의 구석구석, 각각의 도시에서 야구를 자신의 삶에 푹 담그고 사는 사람들은 공통적으로 만날 수 있어 즐거웠다.