가슴 뭉클한 물고기와 가족 되기!

나의 첫 반려동물 비밀 물고기 - 2019 읽어주기 좋은 책 선정, 2018 전국학교도서관사서협회 선정, 2018 소년한국 우수어린이도서 ㅣ 바람 그림책문고 5
김성은 지음, 조윤주 그림 / 천개의바람 / 2018년 3월

빈 어항을 하나 얻어 와서 물고기를 사러 가기 전 큰 아이에게 이 책을 읽어주었다. 큰 아이는 바로 책 속의 물고기 구피를 사고 싶다고 했다. 이 책의 부제처럼 우리 아이들에게 ‘나의 첫 반려동물’이 물고기가 되기 직전이었다. 기대를 안고 마트로 물고기를 사러 갔지만 첫 번째 마트에서는 담당자가 없어서 구피를 구입할 수 없었다. 이 책에서 나왔던 다양한 구피 종류가 있어서 구입하고 싶었는데 아쉬웠다. 두 번째 마트 가는 길에는 남편과 큰 아이만 보냈는데 거기는 물고기 종류가 더 없어서 구피가 아닌 다른 물고기를 사가지고 왔다. 구피는 다음 주에 들어올 예정이니 같이 키워도 될 물고기를 우선 데리고 왔단다.

남편과 아이들은 베란다에서 한바탕 어항을 씻고, 마트에서 구입한 돌이며 수초를 장식하더니 거실로 가져와 물을 붓고 마트에서 사온 물고기를 넣었다. 물고기를 넣을 때는 온 식구가 관람을 하며 ‘와!’하고 박수까지 쳤다. 아이들은 신기한지 계속 물고기를 보았고, 다른 걸 하며 놀다가도 한 번씩 와서 물고기를 쳐다보곤 했다. 큰 아이는 이 책에서 배운 것처럼 먹이를 너무 많이 주면 안 된다고 하고, 물고기 이름을 체리라고 지었다고 했다. 똑같은 물고기가 7마리나 되는데 누가 체리냐고 했더니 대답을 하지 않고 다른 곳으로 가버리는 큰 아이가 웃겼지만 달래와 나리로 이름을 지어주었던 주인공이 생각났다.

친구네 집에 숙제하러 갔다 구피 두 마리를 데려온 아이는 순간 기뻤지만 이내 엄마한테 허락을 맡지 않은 게 마음에 걸렸다. 반려동물을 키우고 싶었지만 엄마는 그때마다 엄마가 일하는데 방해가 되고, 이웃한테 폐가 되며, 코 알레르기에는 동물 털이 좋지 않다고 반대했다. 물고기는 엄마가 반대하는 이유가 하나도 없어서 자신 있게 데려오지만 막상 집에 오니 엄마한테 말할 용기가 나지 않았다. 그래서 비밀 물고기로 키우기로 하고 달래와 나리를 장난감 통에 넣어 책상 서랍에 넣어 둔다. 눈을 뜨자마자 물고기들을 보며 기뻐하고, 학교에서도 온통 물고기 생각으로 집중이 되지 않는다. 하지만 집에 와서 서랍을 열어보자마자 죽어 있는 달래를 발견한다. 큰 소리로 울어버리는 바람에 엄마한테 들키고 말았지만 겨우 졸라 나리는 잘 보살펴 보기로 한다.

그때부터 아이는 구피에 대해 정보를 찾아본다. 암컷과 수컷도 구분하고, 먹이는 어떻게 주어야 하는지, 어항은 어떻게 꾸며줘야 하는지를 알게 되면서 나리에게 더 애정을 쏟는다. 처음에는 친구가 주어서 그냥 호기심에 데려왔지만 마음만으로 키우는 게 반려동물이 아님을 서서히 알게 된다. 나리에 대해 공부도 하고, 적절한 환경도 꾸며주고, 매일 말을 걸어주는 모습을 보며 정말 나리를 좋아하는 걸 알게 되자 보는 내 마음도 흐뭇해졌다. 하지만 그런 기쁨도 오래가지 않았다. 어느 날 나리는 바닥에서 움직이지 않았고, 너무 슬퍼 학교에서도 울음을 터트리고 만다.

달래와 나리가 모두 떠났다는 사실을 자책할까봐 걱정이 되었는데 집으로 돌아와 보니 기적 같은 일이 기다리고 있었다. 어항 속에 까만 점처럼 생긴 새끼들이 열 마리도 넘게 꼬물거리고 있었다. 엄마 말로는 나리는 나이가 많은 물고기였고 마지막으로 온 힘을 다해 새끼를 낳고 생명을 마친 사실을 알게 되었다. 그제야 아이는 나리에게 작별 인사를 할 수 있었다. ‘나리야, 너는 정말 멋진 물고기였어. 새끼들은 내가 잘 키울게. 비밀 물고기야, 잘 가!’ 하는데, 괜히 내가 더 뭉클했다.

달래와 나리를 보살피면서 우여곡절도 많았지만 아이는 생명의 소중함, 그리고 선물처럼 새롭게 얻은 또 다른 생명을 귀하게 여길 줄 알게 되었다. 생명을 보살피는 일이 쉬운 일이 아님을 알고 있다. 식물 하나도 못 키우는 나는 생명을 집 안에 들이는 것에 신중할 수밖에 없는데, 이 책을 읽고 용기를 냈다. 아이들이 좋아한다면, 아이들이 물고기를 보며 즐거워하고 이 책의 아이처럼 생명의 소중함을 알아갈 수 있다면 수고를 기꺼이 받아들이기로 했다. 오늘 우리 집의 새 식구가 된 7마리의 물고기. 부디 건강하게 잘 자라주었으면 좋겠다.