아름다운 동강에서 시작된 작가의 상상

동강의 아이들 ㅣ 두고두고 보고 싶은 그림책 7
김재홍 지음 / 길벗어린이 / 2000년 6월

<동강의 아이들>을 보니 김재홍님의 또다른 작품인 <숲속에서>가 생각난다. 둘다 다연스러운 그림 속에 또다른 그림이 숨어있도록 신기한 장치를 해두었다는 점에서 비슷하다. 그런데 <동강의 아이들>은 다 보고나니, 뒤쪽에 이 그림책의 무대가 된 동강의 한 부분을 찍은 사진이 나왔다. 그 사진을 보고서야 작가가 실제로 동강에서 가졌던 바로 그 느낌을 어렴풋이 이해하게 되었다. 그 사진에는 정말로 머리에 작은 보따리를 이고 장에 가는 어머니의 모습도 있었고, 큰새, 아기곰의 모습을 한 바위가 물 위에 자리를 잡고 있었다. 작가의 상상이 거기서 시작되었으리라. 그리고 거기서 이야기를 풀어냈으리라.

이야기가 끝난 곳에 작가의 말이 있다. '물과 숲의 아름다움에 반해 동강이 구석구석을 누비고 다니던 어느 날, 평소에는 있는 모습 그대로만 보이던 바위며 산이며 물이 모두 새롭게 보였습니다. 아니, 새롭게 보였다기보다는 그 동안은 못 보고 지나쳤던 모습들이 언뜻언뜻 다른 모습들로 다가왔지요. 어쩌면 저 바위는 오랫동안 물 위에 누워 누군가가 자신의 다른 모습을 발견해 주길 기다리고 있었는지도 몰라, 하는 생각이 든 순간, 그 바위는 착한 아기곰이 되어 나를 보고 있었습니다. 그리고 그옆에서는 큰새가 물을 차고 날아오르고 있었지요. 얼마나 신기하고 놀라왔는지...' 이 그림책은 바로 이 순간 태어날 준비를 막 시작한 것이다.

이 책에서 김재홍님의 그림들은 편안하고 아름답다. 애정이 깃든 눈으로 바라본 작가의 시선에도 그 비결이 있겠고 동강이 지닌 그대로의 아름다움 덕택이기도 할 것이다. 편안히 그 아름다움을 즐기는 중에, 오누이의 이야기가 그 풍경들을 끌어간다. 장날, 깨랑 콩이랑 팔아 순이 색연필도 사고 동이 운동화도 사주신다며 어머니는 머리에 보따리를 이고 장터로 가셨다. 오빠 동이는 어린 순이를 동강 가에서 긴긴나절 데리고 논다. 그러면서 순이와 동이는 강에서 큰새 바위와도 얘기하고 아기곰 바위에게도 물으며 지루함을 달랜다. 탄광가신 아빠도 동강의 바위에서 장에 가신 엄마도 동강에서 만나면서 논다. 그렇게 긴긴 나절 보낸 끝에 드디어 엄마는 저 모래밭을 자박자박 걸어오고 계신다.

너무 아름다운 동강 가를 따라가는 것은 즐겁다. 동이가 오빠답게 어린 순이를 달래느라 온갖 놀이랑 이야기를 들려주는 것도 정답다. 탄광에 일하러 가신 아빠의 등만큼이나 넓고 단단한 바위를 타기도 하고... 장에 가신 엄마를 기다리는 오누이의 모습이 마치 옛날 이야기속 해와 달이 된 오누이마냥 정답고도 안스럽다. 다행히도 엄마가 해님이 다 지기 전에 오시니... 그 안스러움이 가신다.

이렇게 동강의 아름다움과 그 속에서 순하게 살아가는 아이들의 모습을 볼 수 있어 좋았다. 아이도 좋아해서 함께 여러 번 보았다. 하지만 여러번 읽다보니 내게 한가지 아쉽게 느껴지는 점은, 이야기의 흐름은 충분히 공감이 가고 이해도 되는데도 글맛이 너무 밋밋하다는 것이다. 마치 초등학교 이학년 정도 교과서를 보는 느낌이랄까... 그래서인지 아이에게 읽어줄 때도 글이 살아있는 생생한 느낌으로 오지 않았다. 오빠와 어린 여동생의 모습도 어쩐지 아름다운 자연의 모습을 보여주기 위해 끼워넣어진 듯, 그닥 새로울 것이 없는 오누이의모습이 아닌가 싶고... 그러나 그 자그만 아쉬움도 그이의 아름다운 그림들, 손에 잡힐 듯 생생한 동강의 모습 앞에서 봄눈 녹듯 사라지곤 한다.