아이들이 울리는 희망의 종소리

초딩, 자전거 길을 만들다
박남정 글, 이형진 그림 / 소나무 / 2008년 10월

100쪽 정도의 분량.. 그러나 그 짧은 책이 가지는 파급력은 참 크다. 서울 당산초등학교 아이들이 촉구하여 학교 앞 통학길에 자전거도로를 만들었다는 소식이 텔레비전 뉴스에 나오고 잡지에도 기사가 되면서 널리 알려지자 박남정 작가가 관심을 갖게 되면서 이 책은 쓰여졌다. 거의 논픽션에 가까운 이 책은 픽션 이상으로 흥미진진하다. 책을 읽는 동안 내내 당산초등학교 5학년 2반 아이들의 말, 편지글, 행동들이 생생하게 다가왔다.  

학교 앞 통학길은 아이들이 자전거를 타기에 안전하지가 못했지만 걷기에 꽤 먼 거리에 살던 아이들은 위험을 감수하고 자전거를 타고 학교에 다닌다. 학교 안에는 자전거를 주차할 곳도 없는지 아이들은 학교 앞 빌라나 아파트 안에 자전거를 세워둔다. 그런 어느 날, 자전거 주차에 대한 인근 주민들의 불평 민원이 학교로 접수되고, 학교의 관리자들은 당장 손쉽게, 자전거 통학 금지! 를 선포한다. (이 부분, 학교 쪽에서 이렇게 결정해야만 하는가, 하는 문제는 역시나 답답하다) 학교는 위험을 감수하면서 자전거로 통학하고 있는 학생들의 고충은 안중에 없다. 그저 주차 문제로 민원이 생기는 게 번거롭고 혹시나 아이들이 사고라도 나면 더 곤란해질테니, 아예 자전거로 다니지 말라고 하면 그만이다. 그럼 어떻게 다니느냐고? "그거야 각자 알아서! 내 알 바 아니지", 라는 게 학교가 아이들에게 기껏 할 수 있는 소리다.  

아이들은 불만이지만 또 대체로 순종할 수밖에 없다. 어디 혼자 불만을 가진다고 뭐가 달라지는 걸 본 적이 있어야 말이지.  

그런데 5학년 2반은 좀 달랐다. 선생님도 좀 달랐나보다. 아이들에게 틀에 박힌 관습을 벗어나 사고하기를 가르치려는 분이다.  몇몇 아이들이 자전거 통학 금지에 대해 불만이 있다는 걸 알고는 학급에서 이 문제를 토론하도록 유도한다. 물론 이미 정해진 결론으로 가라고 이끄는 게 아니라 자유로운 토론을 통해 각각 주장의 장점과 단점, 타당성을 아이들 스스로 깨치도록 하는 거다. 그리고는 그게 바로, "음... 이게 바로 국어 수업 '주장과 근거 찾기'입니다. "라고 짐짓 근엄하게 말한다. 맞다.  

또 있다. 선생님은 한 발 더 나아가 아이들에게 그림책 한 권을 읽어준다. <놀이터를 만들어 주세요>라는, 베네수엘라의 가난한 달동네 카라카스에서 있었던 실화를 바탕으로 만든 책이다. 놀 곳이 없어 이리저리 천덕꾸러기처럼 쫒겨다니던 아이들이 어느 순간, 시장님을 만나 놀이터를 만들어 달라고 하기 위해 시청으로 몰려 간다. 그러나 물론 경비원은 "유치장에 넣겠다"라며 으름장을 놓는다. 그러다 아이들을 찾아 나선 엄마들이 시청으로 몰려와 경비원과 맞서 싸우고, 결국은 우여곡절 끝에 아이들과 마을 어른들이 힘을 합쳐 놀이터를 만들어내는 이야기이다.  

아이들은 이 이야기를 듣고, "짱 용감해요! 솔직히 우리는 어른들이 시키는 대로만 하잖아요. 그런 점에서 얘네는 우리랑 많이 다른 것 같아요. 더 주체적이라 해야 하나."라고 스스로를 짚어낸다.  

그러자 선생님은, 아이들에게 과제를 낸다. "우리 마을에서 꼭 필요한 것은 뭘까? 그것을 이루기 위해 우리가 할 수 있는 일은 없을까, 우리도 한 번 생각해 볼까요? 이것이 이번 주 숙제입니다." 

이렇게 해서 아이들은 여러 가지를 생각해오고, 그중 자전거 통학을 포기할 수 없어 학교의 금지를 어겨가면서 몰래 자전거를 타고다니면서도 고민하던 민우는, "우리 마을에 자전거 도로를 만들면 좋겠다"고 제안한다. 그리고 아이들은 와글와글, 그게 시작이었다.  

아이들은 인터넷 카페를 만들어 자전거에 대해 조사한 결과를 올려 서로 나누기 시작한다. "자전거가 교통 수단에서 차지하는 비율이 일본은 25%, 독일은 26%, 네덜란드는 43%인데, 우리나라는 몇 %게요?" 라고 묻고 "... 놀라지 마세요, 3%입니다." 라고 답한다. 그렇게 아이들은 자신들의 상황을 전체 속에서 보기 시작하는 것이다. 그리고  5학년 2반 32명 아이들은 오세훈 서울 시장에게 편지를 쓴다. '시장님께 감히' 그런 편지를 써도 되는지, 바쁜 시장님이 읽어주기나 할지는 반신반의하면서, 그러나 처음 해보는 그런 일의 결과에 대해 두근두근하면서. 그러나 이미 아이들은 시작했고, 그건 이미 절반의 성공은 거두었다는 거다. 화이팅! 

기다리는 답장은, 바로 오지 않는다. 몇몇 어른들은 "니들이 그런다고 뭐가 달라지겠어?"라면서 다가오는 시험 공부나 하고 정신차리라고 하고, 한참 후에 시청에서는 사람을 보내 좀 기다리라는 말을 하고 간다. 그리고 여름 방학. 아이들의 들뜬 분위기는 가라앉았다. 그리고 2학기. 

아이들은 지지부진한 자전거도로 만들기를 마무리해버릴지 계속할지를 의논하고, 의논 결과 동아리를 만들어 더 집중적으로 해나가기로 한다. 동아리 아이들은 동영상도 만들고 소식지도 만들고, 학교 앞과 집 주변 도로 답사 지도도 그리는 등, 점점 스스로의 활동을 키워가고 방향을 잡아나간다. 동아리 회장 민우는 다시 오세훈 시장에게 편지를 쓴다. 그리고 이번에도 답장이 안 오면 1인시위라도 하자는 의견도 나오고, 시장에게는 자료, 사진, 그림, 지도 동영상 등을 파워포인트로 정리해서 함께 보내기로 한다. 아이들은 이렇게 스스로 한 걸음씩 앞으로 나간다.  

10월 초 편지를 보내고, 10월 16일에 서울시에서 답장이 오고, 그리고 11월 18일, 드디어, 자전거도로를 만들겠다고 약속하는 답장이 온다. 아이들의 환호!!  

모두가 서로의 등을 두드려 주며 어깨를 감싸안았다. 선생님도 말없이 아이들 머리를 쓰다듬어 주었다. 서로 부둥켜안은 아이들의 가슴과 가슴으로 뜨거운 물결 같은 것이 흐르는 듯했다. 성적이 오르거나, 갖고 싶은 선물을 받았을 때와는 다른, 벅차고도 가슴 뭉클한 기쁨이었다. 

어쩌면, 그게 뭐 그리 어려운 일이었냐고 생각할 수도 있겠다. 그랬다고 누가 다친 사람도 없고, 심각한 의견 대립으로 서로 등돌리는 일도 없었고, 자금이 필요한 일도 아니었고.. 등등 이런 이유로 뭐, 누구나 시작만 하면... 이렇게 말할 수도 있겠다. 그러나 그렇게, 

다해놓고 보면 그리 어렵지 않았어, 하는 수많은 일들도 실은 시작하기는 얼마나 어렵던가. 가장 큰 어려움은 사실 "가능할 지 불가능할 지 알 수 없는데도 불구하고 시작한다"는 것이 아닐까. 물론 그렇게 시작해도 일이 저절로 풀리지도 않는다. 지지부진하지만 초심을 잃지 않고 계속 밀고 나가는 것도 쉽지 않은 일이다. 우리의 아이들은 가능성으로 뭉쳐 있을 뿐이다. 그 가능성을 믿어주고 지지해줄 그들의 멘토가 존재할 때, 그것은 활짝 개화할 수도 있다는 것도 중요하다.  

당산 초등학교 5학년 2반 아이들, 그들의 경험은 '납득할 순 없지만 그저 불편함을 감수하는 걸 미덕으로 삼고' 살아가는 많은 사람들에게 희망의 종소리가 되었으면 한다. 내가 살고 있는 작은 시골 소읍에도 자전거 통학로가 갖추어져 있지 않아 수많은 아이들이 위험을 무릅쓰고 학교에 다닌다. 심지어 대중교통 수단인 버스조차 구간이 한정되어있어 아이들은 자전거를 타지 않을 수도 없지만, 누구도 그 아이들을 위해 안전한 자전거 길이 급히 필요하다는 절박한 문제 제기도 하지 않은 채 방치되어왔다. 아이들은 어른들이 하는 일이 으례 그러려니 할 것이다. 사례를 찾다가 이 책을 찾아서, 나도 정말 이 문제를 제기하려고 한다. 지역 환경단체와 함께 의논해서 이 문제를 공론에 붙이려고 하면서 이 글을 쓰니 사뭇 엄숙해진다.