30년 경력 임상심리학자인 대니엘 아인슈타인 박사는 소셜미디어 규제 법안에 이론적 근거를 제공한 전문가 중 한사람이다 (24~26쪽 인터뷰 기사 참조).
2024년 호주 상원에서 열린 법안 공청회에 전문가 자격으로 출석해 견해를 발표했다. 핵심 논지는 이렇다. ‘소셜미디어의문제는 불건전한 콘텐츠만이 아니다. 끝없는 알림(notifications)을 통한 ‘피드백‘
이야말로 위협이다.‘
아인슈타인 박사의 논지는 ‘불확실성‘
에서 출발한다. 사람은 앞날을 알 수 없다. 통제 불가능한 상황은 최대한 피하려는 게 인간 본능이다. 그런데 모순되게도회피할수록 불확실성에 대한 두려움은더욱 커진다. 연습 기회가 줄어들기 때문이다. 오늘날 대표적 ‘회피 수단으로 자리 잡은 게 바로 소셜미디어다. 아인슈타인 박사는 예시를 들었다. "14살 아이가새 학기 또래 친구들을 처음 만났다. 옆자리 아이에게 말을 걸까 고민하던 아이는이내 친구가 퉁명스럽게 대하거나 말을무시할까 봐 두려워진다. 그래서 대화 대신 스마트폰 보는 걸 택한다. 말을 건다면깨달았을, ‘아, 인사해도 괜찮네? 친구도 - P21
나와 이야기하고 싶어 했구나‘라는 사실을 알지 못하게 된다."
불안은 부정적 감정이지만 학습의 원동력이기도 하다. 심리학자들은 불편함을 견디고 나아가야 ‘두려워한 일이 실제로는 일어나지 않는다‘는 사실을 배운다고 말한다. 설령 두려워한 일이 실제로 일어나더라도 "그래도 나는 괜찮아"라고 말할 수 있는 주체적 자아상이 이런 과정을통해 확립된다. 이 사회적 감각을 집중적으로 익히는 때가 아동·청소년기다.
아인슈타인 박사는 소셜미디어가 대면 소통의 기회만 앗아가는 걸 넘어 ‘나쁜학습‘을 일으킨다고 말했다. 불안감이 증폭되는 이유다. "소셜미디어 계정에 글을올리면 흥분과 공포를 동시에 느낀다. 사람들이 나를 좋아하지 않으면 어떡하지?‘
사람들의 반응에서 거리 두는 능력이 충분히 발달하지 않은 청소년은 이 피드백에 자존감이 좌우된다." 현실의 반응과달리 온라인 피드백은 즉각적으로, 하루
24시간 지속된다. "현실 세계를 사는 성인은 그 불확실성을 감수하면서도 자기주관에 따라 살아간다. 매 순간 ‘너 잘하고 있어‘라는 말을 들어야 학교에 갈 수있는 아이는 필요한 능력을 발달시키지못한다." 불안감을 느끼는 것 자체가 아니라 불안해도 견디는 능력이야말로 건강이라고 아인슈타인 박사는 말했다. 소셜미디어식 피드백은 사람을 외부 자극에만 휘둘리게 만든다.
이것은 아인슈타인 박사 혼자만의 견해가 아니다. 2024년 미국 심리학자 조너선 하이트가 출간한 <불안 세대>는 이 문제를 직격해 세계적 공명을 일으켰다. 하이트는 2010년대 이후 전 세계 청소년의우울증과 자살률이 동시에 증가한 것 역시 소셜미디어의 보급과 무관치 않다고주장했다