웨스턴대학교의 뇌와 마음 연구소Brain and Mind Institute에 있는 내 동료 애드리언 오웬Adrian Owen 박사는 fMRI 활용의 선구자다. 박사는 fMRI를 식물인간 상태인 환자의 의식을 측정하는 방법이자 심지어 그런 환자와 의사소통하는 방법으로 삼는다(Owen & Coleman, 2008). 식물인간 상태를 많은 이들이 ‘뇌사’ 상태라고 부르기도 한다. 그런 환자들은 일종의 혼수상태에 빠져 있으며, 주위에 있는 것들을 알아본다는 신호가 전혀 없다. 간혹 깨어 있는 듯 보일 수도 있지만, 목소리라든가 어떤 종류의 청각적 내지 시각적 자극에도 반응하지 않는다. 오랫동안 이 환자들은 인지 기능이나 의식이 전혀 없다고 여겨졌다. 그들의 뇌는 단지 생명 유지에 필요한 낮은 수준에서만 작동한다고 말이다.
하지만 오웬 박사는 혁신적인 기법을 하나 고안해냈다. 현대 뇌 영상 촬영 기술의 도움을 받아 이런 환자 중 일부의 의식 처리 과정을 측정하는 것이다. - <인지심리학>, 존 폴 마인다 - 밀리의서재
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환자들은 테니스 치는 이미지를 떠올림으로써, 개인적 질문에 그리고 주위 환경에 관한 질문에 ‘예’라고 응답했다. 이 환자 중 다수는 반응을 보이거나 의사소통을 할 수 없었지만 의식은 깨어 있었던 셈이다. 오웬 박사의 연구는 이런 환자를 돌보는 데 분명 큰 영향을 끼쳤다. 이 기법이 개선되고 휴대성이 커지면서, 그리고 EEG와 같은 다른 측정 기법에도 적용되면서 임상의사와 간병인, 무엇보다 환자의 가족은 사랑하는 이들과 소통할 방법이 생기게 되었다 - <인지심리학>, 존 폴 마인다 - 밀리의서재
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