당신은 지금 친구가 초콜릿 먹는 것을 보고 있어요. 시각 자체는 초콜릿을 먹는 것이 무엇을 의미하는지 몰라요. 그런데 당신은 친구의 입가에 번지는 미소를 보면서 그의 만족감까지 직관적으로 이해할 수 있어요. 거울뉴런이 있어서 가능한 일이죠. 뇌의 전운동피질은 자신이 그 행동을 하고 있는 것처럼 공명합니다. 초콜릿 먹는 것을 보는데 달콤 쌉싸름한 초콜릿 맛도 느낄 수 있지요. 이것은 우리가 타인의 행동과 감정을 공유할 수 있는 뇌를 가지고 태어났기 때문에 가능합니다. 거울뉴런은 사람들 사이에 다리를 놓으며 우리의 뇌가 너무나도 사회적이고, 우리가 너무나도 사회적 존재라는 것을 보여주지요.
칼에 손을 베여 아파하는 다른 사람의 얼굴을 보고 있으면 우리는 저절로 찡그린 얼굴을 모방합니다. 뇌의 전운동피질과 섬엽에 있는 거울신경 세포들이 대리 활성화되고, 그 고통을 이해하게 됩니다. 거울신경 세포를 포함해서 신경 과정의 전체 집합을 공유 회로(shared circuits)라고합니다. 이렇게 우리는 온몸으로 다른 사람의 행동과 감정을 공감할 수 있습니다.
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"내가 당하고 싶지 않은 것을 남에게 하지 마라." 인류 문명은 황금률을 바탕으로 도덕과 규율을 정하고, 조직과 사회를 운영했습니다. 이 실험을 통해 황금률이 인간 사회에만 있지 않다는 것을 알 수 있어요. 거울뉴런이 있는 붉은털원숭이도 내가 당한 고통을 남에게 주지 않으려고 노력합니다. 무엇이 옳고 그른지는 종교의 가르침에서 나온 것이 아닙니다. 우리는 생물학적으로 타인의 고통을 느낄 수 있기 때문에 도덕적이지요. 어린아이가 배고파 울고 있는 것을 보면 마음이 아프고, 누군가에게 차별받으면 부당하다고 느낍니다.
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