설탕 속에는 달콤함뿐 아니라 피눈물까지 녹아 있다

설탕의 세계사
가와기타 미노루 지음, 장미화 옮김 / 좋은책만들기 / 2003년 10월

  우리가 무심코 먹는 설탕... 아이들이나 어른들이나 설탕이 들어간 먹을거리(아이스크림, 과자, 케  잌, 커피, 사탕...)를  싫어하는 사람은 몇 % 되지 않을 것이다. 그 달콤한 설탕이 들어간 음식을 먹을 때 우리는 달콤함과 더불어 행복감을 느낀다. 그래서인지 설탕이란 단어의 느낌은 더없이 사람을 행복하게 해 주는 평화의 매개체로서 다가온다.  

  그러나 이 책을 읽게 되면 설탕의 겉으로 드러난  달콤함 속에 숨겨진 피비린내와 땀 냄새를 맡게 된다.  지은이는  이 책에서 설탕의 시작으로부터 현재에 이르기까지 모든 역사를 낱낱이 알려 주고 있는데,  그 속에는 십자군 전쟁과 노예의 역사 등에 이르는 세계 역사와 아시아 이주 노동자들의 역사까지 들어 있기 때문이다.  

  설탕이 등장하기 전에 인류는 벌꿀이나 당단풍나무 수액(메이플 시럽)으로 단맛을 즐겼었다. 그러니 거기서 나오는 당분은 한정적이었고 충분치 못했다. 기원전 4세기 알렉산더 대왕의 동방 원정대가 인도 북부지방에 이르렀을 때 사탕수수 나무에서 추출하는 설탕의 존재를 발견하면서부터(그 북부 인도인들은 언제부터 사탕수수에서 설탕을 추출해서 이용했는지는 나와있지 않다) 설탕의 역사가 시작된다고 보면 된다.  

  본격적으로 설탕의 재배, 제조법과 서민들에게까지 설탕이 전달되게 되는 계기가 된 것은 11세기의 십자군 전쟁때부터이다. 설탕의 원료인 사탕수수는 열대나 아열대 기후에서만 재배가 되므로 프랑스나 영국, 네덜란드, 포르투갈 등 유럽인들은  플랜테이션이라 부르는 사탕수수 농장을  만들기 위해 카리브해를 중심으로 한 중남미와 동남아시아 등지로 식민지를 확대해나가기에 이르게 된다. 그 과정에서 식민지 건설, 노예의 거래 등 여러 가지 비문명권 인류들의 많은 희생이 따르게 되었다.  

  이렇듯 많은 대가를 치르고 각광받아온 설탕이지만, 오늘날에는 다시 그 인기가 주춤해지고 있다. 설탕을 지나치게 많이 먹는 것이 건강에 해롭다는 의학적 보고가 발표되면서부터 당분은 빼고 단맛만 나게 하는 아스파탐이나 올리고당 등의 인공 감미료가 더 호응을 얻고 있기 때문이다.  

  그러나 저러나, 그 와중에도 동양권에서 전달된 차에 설탕을 넣어 먹는 영국 홍차에 대해서도 부유층의 행태를 유행이라고 무조건 따라하는데서 기인한 우스꽝스러운 식습관임도 덤으로 알게 되었다.  

  세계사를 조금만이라도 알고 있는 이라면 무난히 읽을 수 있는 책이기에 청소년들에게도 권하고 싶다. 그리 큰 깊이가 있는 책이 아니기에 가볍게 읽으며 설탕에 대한 배경지식을  넓히는 데 도움이 될 것이라 본다.