사람들마다 자신이 좋아하는 유형이 책들이 있는데 예전에 내가 좋아했던 책으로는 영국사, 프랑스사(저자를 잊어버렸다..) 처럼 날실과 씨실이 교차하는 듯한 하나의 어두운 도시안에 사람, 문화, 역사, 분위기 그 모든 것을 아우르는 글쓰기를 읽는 것을 좋아했던 것이다. 그 뒤로 빨리 읽을 수 있는 소설이나 자기계발서들을 주로 읽으면서 잊고 있었던 나의 취향을 이번에 이 책을 통해서 되찾을 수 있었다. 얼마나 가슴이 설렜는지 모른다. 우리가 흔히 아는 인상주의 화가들이 이렇게 서로 연관을 가지며 관계를 맺고 있었는지 미처 몰랐었다. 이 사실을 미리 알고 그들의 작품을 봤더라면 훨씬 이해가 빨랐을 것이고 그만큼 그림을 보는 재미가 있었던 것은 더 자명한 사실이다. 예전에 오르세 미술관전이 우리나라에서 열렸을 때 에두아르 마네가 그린 베르트 모리조의 그림을 보고 이 여인은 과연 누구일까 궁금했었는데 바로 인상주의 화가들이라면 누구나 알고 있었던 동료였던 여류화가 베르트 모리조였던 것이다. 그녀의 그림으로는 <요람> 이 유명한데 이 책은 중간중간 그림을 나타내는 번호가 붙어있는 그림이 이 책의 말미에 컬러판으로 실려 있는데 그 번호를 찾으면 바로 그 그림이 나와서 이 책을 읽는데 있어서 훨씬 더 잘 이해될 수 있게 하였다. 부인과 여러 아이들을 항상 어렵게 생활하게 했던 피사로, 그는 참 운이 없는 화가였다. 동료들이 인정받고 그림이 팔릴 때 조차도 그는 고작 몇 프랑에 그림이 팔리기도 하는 수모를 겪는다. 후대에 와서야 알려진 케이스라고 할 수 있다. 반면 모네나 르느와르, 드가등의 그림은 항상 주목받았던 것 같다. 수도사처럼 평생 결혼을 하지 않은 드가와 메리 커셋의 우정이야기도 흥미로웠다. 미국에서 온 이 여인은 프랑스로 온 가족이 이주하면서 인상파들과 교류를 갖게 된다. 마네는 이 인상파의 큰 형님같은 존재로서 이들에게 항상 힘을 주는 존재같았다. 그런 사실도 이 책을 통해서 처음 알 수 있었다. 모네의 경우 말년에 수련이 있는 일본식 정원에서 일본식 다리를 그린 그림이 유명한데 그가 젊은 시절에는 화려함과 부자와 같은 삶을 동경하여 빚을 질 정도로 사치하고 바람도 폈다는 사실을 알게 되었다. 세잔과 마네와 르느와르, 귀스타브 카유보트, 폴 고갱의 교류까지 한편의 연작 소설을 읽는 듯한 재미와 연계성과 당시의 파리라는 도시의 모습을 생생하게 담아내고 있어서 마치 그 시대로 들어간 듯한 느낌이었다. 오랜만에 멋진 독서를 할 수 있었다. 그들의 미술품을 유명하지 않을 때부터 후원하고 사들였던 뒤랑 뤼엘의 이름은 수시로 등장한다. 그가 없었으면 아마 굶어 죽었을 수도 있었겠다. 인상파는 서서히 그들의 이름을 알리며 현대에 이르러서는 가장 사랑받는 작가군들이 아닐까 싶다. 그들의 어려운 시기에 싸게 그림을 사들였던 그마저도 괜한 그림을 샀다고 투덜거렸을지도 모르는 이름모를 당시의 사람들은 지금은 그 그림을 가지고 있는 것만으로도 어마어마한 가치를 가지고 있는 것이나 마찬가지일 것이다. 당시에 내가 그들과 동시대를 살고 있는 사람이었다면 그들의 진가를 일찍 발견할 수 있었을까?