죽음, 그후

죽음, 그 후 - 10년간 1,300명의 죽음체험자를 연구한 최초의 死後生 보고서
제프리 롱 지음, 한상석 옮김 / 에이미팩토리 / 2010년 3월

죽음에 대해 생각 안 해 본 사람이 있을까? 아마도 실감나게 느껴보지는 않았지만 인생을 살다보면 죽음이란 것을 의식하지 않을 수는 없다. 가족의 죽음, 아는 사람의 죽음, TV나 신문에서 항상 특종자리를 차지하는 것은 사람의 시선을 끌 수 있는 끔찍한 사건들이고, 그 내용 속에는 항상 ‘죽음’이란 내용이 포함되어 있다.

‘임사체험’에 대한 책. 죽음을 생각하는 사람들에게는 무척 흥미로운 연구주제로, 의학적으로 죽었던  사람이 다시 살아났을 때 죽은 상태에서 경험한 것을 정리, 분석한 책들이다. 뇌파가 멈추고 심장이 정지한 다음 그들은 어떤 모습으로, 어디로 가는지, 그 곳이 어떤 곳인지, 그리고 왜 우리가 세상에 태어났는지에 대해 임사체험한 사람들이 고백한 내용을 대상으로 말이다.

과학자들이 가장 관심을 갖는 부분은 뇌파가 멈췄다면 의식이 없는 것인데, 어떻게 그때 뭔가를 보고, 느끼고, 생각할 수 있는가의 문제이며, 이러한 의식 속에서 임사체험을 이해한다는 게 쉽지만은 않은 것이다. 이 말은, 다시 말하면 사람의 의식이 뇌 이외 다른 곳에서도 진행된다는 말이기 때문이다.

그러나 과학자들을 곤욕스럽게 하는 것, 즉 임사체험이란 뇌 작용의 일부분이라고 주장하는 사람들의 말, 은 임사체험자들의 경험에 몇 가지 공통점이 있다는 점이다. 나이와 성별, 태어난 나라, 문화권, 종교와 상관없이 거의 유사한 경험을 했다고 말한다.

아래 내용은 그 동안 봤던 임사체험과 관련된 여러 책에서 동일하게 나온다. 의사의 입장에서 쓴 책이든, 임사체험한 사람이 직접 쓴 수기이든지 상관없이. 그리고 이 책에서도 언급한 내용도 마찬가지다.

첫째, 뇌 작동이 정지했지만 임사체험을 한 사람들은 죽은 후 더 고조된 의식과 주의력을 갖게 되었다고 말한다. 당시 그들이 본 것과 느낀 것을 오랜 시간이 지난 후에도 절대로 잊어먹지 않는다.

둘째, 죽었다고 판명된 후, 일종의 기(에테르)와 같은 모습으로 변하는데 이때 자신의 죽은 모습과 당시 자신을 둘러싼 사람, 환경 등을 매우 구체적으로 기억한다.(공중에 떠서 그 모습을 내려다 봤다고 한다)

셋째, 시력장애자, 청각장애자들은 죽은 후의 상황에서 장애를 느끼지 못한다. 선천성 시각, 청각장애인들조차도 자신 앞에서 벌어지는 것이 무엇인지 분명히 인식한다는 것이다. 이 말에 관심을 가져야 하는 이유는 선천적인 시각, 청각장애인들은 살아있을 때 시각과 청각을 회복한다 해도 봐도 일반인처럼 볼 수 없고, 들어도 알 수 없는 상황이라는 것 때문이다.

넷째, 죽은 후, 임사체험자들은 일정단계에서 자신의 삶을 되돌아보는데 평소 자신이 기억했던 일은 물론, 자신이 의식하지 못한 일까지도 매우 정확하게 본다는 점이다. 예를 들면 당사자가 없을 때 다른 사람들이 그 사람에 대해 이야기한 것까지도 알게 된다, 마치 우리가 삼자의 입장에서 영화를 보듯이 말이다.

다섯 번째, 죽은 후 영혼상태에서 사람들을 만나는데 이때 만나는 사람들 거의 모두가 이미 죽은 사람들이다. 본인은 상대방이 죽었는지 모르는 경우가 있다.

여섯 번째, 임사체험자가 경험하는 내용은 어린아이나, 어른이나 차이가 없다. 이는 나이 어린 아이들은 문화, 사회적으로 아는 게 별로 없어 어른과는 다른 체험을 해야 한다는 주장과 매우 상반된 결과다.

가장 중요한 것, 일곱 번째, 살아있을 때보다 죽은 상태가 더 행복하다. 아니 말로는 표현할 수 없는 감정을 느끼기에 죽은 사람들은 다시 이 세상으로 되돌아오려고 하지 않는다. 고생스럽기 때문이다.

그리고 꼭 기억해야 할 것, 여덟 번째는 모든 임사체험자들이 이 세상에 태어난 이유와 살아가야 할 이유를 분명히 깨닫는다는 점이다. 즉 ‘사랑’이 무엇인지 깨닫고, 삶을 배우기 위해서라는 것, 그리고 모든 인류는 하나의 빛으로 연결된 존재들이라는 점이다. 또 죽은 후 만나는 사람들끼리는 서로 말하지 않아도, 느껴보려 애쓰지 않아도 서로의 감정을 이해하고, 그들이 원하는 것을 자연스럽게 안다는 것이다. (마치 내가 나를 느끼는 것처럼) 저자는 이 부분에서 “삶을 되돌아보는 체험이 가져다주는 중대한 교훈들 중 하나는, 우리는 죽을 때 ‘사랑’과 ‘지식’이라는 두 가지만 갖고 간다.”고 한다.

죽음 이후의 삶. 아직 누구도 이 문제에 대해서 자신 있게 이야기한 사람은 없다. 임사체험자들의 경험은 소수의 경험이고, 이들의 경험을 정리한 사람은 죽은 사람이 아니라 살아있는 사람들이기 때문이다.

하지만 이 책의 의미는 인터넷이란 도구를 이용해 전 세계에 퍼져있는 다수의 임사체험 경험자들을 한 것으로 모았고, 이를 통해 나라와 문화, 연령 등을 총망라한 방대한 자료에 기반하여 임사체험내용을 사회과학방법론에 따라 검증하고, 재분석했다는 점이다. 그리고 결론은? 죽음 이 후의 삶은 존재하며, 인간은 의식과 무의식 이외에 또 하나의 모습을 갖고 있다는 것이다.

죽은 후 임사체험자의 모습은 영혼이라고 표현하면 적합할지 모르겠지만 기존 종교에서 표현하는 것과 매우 유사한 모습이다. 다만, 이들이 깨달은 것 중의 하나는 신이 인간을 단죄하고, 지시하는 지배자와 같은 모습이 아니라 세상 자체가 신이며, 인간 자신이 바로 신의 일부라는 이야기이다.

“체험자들은 죽음에 대해 어떤 종류의 두려움도 보이지 않았고 죽음 이후의 세계가 존재한다는 것을 강하게 믿었으며, 삶에서 무엇이 가장 중요한지에 대한 기준이 바뀌었다. 그들은 자기 자신의 행복, 다른 이들의 행복, 자연과의 교감과 공감 등을 중요시 하게 된다. 그들은 자기가 행한 모든 것, 즉 사랑이나 연민, 증오나 폭력 등이 결국 자신에게 되돌아온다는 우주의 법칙을 이해한다.”