이기적 유전자

이기적 유전자 - 30주년 기념판
리처드 도킨스 지음, 홍영남 옮김 / 을유문화사 / 2006년 11월

유전자. 얼마 전부터 우리 눈과 귀를 통해 자주 보고 들어온 이야기다. 하지만 이 내용이 세상에 알려진지는 무척 오래되었다. 단지, 그 동안 구체적인 내용은 제한된 과학자 손에서만 이야기되어 일반 사람들이 잘 몰랐을 뿐이다. 또 알았다 해도 단순히 유전자가 인간의 성격과 행동을 결정하고, 유전자는 부모로부터 물려받는 것이라는 정도였다.

[이기적 유전자]. 이 책은 이와 같은 상식의 원전을 재미있는 이야기와 함께 우리들에게 전달해 준다. 먼 옛날 분자 수준이었던 미세한 물질들이 수프상태에서 더 이상 자신을 보호할 수 없게 되었다. 그러자 어쩔 수 없이 자신을 보호하고 지속적으로 번식하기 위해 변하기 시작했다. 자신을 보호하기 위해 막을 쓰고, 필요한 주변 물질들과 합쳐지기 시작한 것이다. 그리고 그것이 발전하여 동물이나 식물과 같은 독립된 개체로 발전하였고, 그들의 결과 물이 지금 우리가 보는 세상의 모든 것들이라는 내용이다.

번식을 목적으로 하는 유전자, 그렇기에 그들은 극히 이기적인 방식으로 움직이며, 지구상의 모든 생물, 즉 독립된 개체들은 유전자를 전달하는 움직이는 기계일 뿐이다. 태초에 유전자에 담긴 정보를 그대로 수행하며 몸 안에 있는 유전자를 계속 번식시키는 일을 수행하는 것이다. 어떻게 보면 인간이라는 존재나 나비나 벌도 하나의 유전자 보호 장치일 뿐 거기서 큰 차이가 없다.

물론 저자는 동물과 다른 인간만의 특성을 ‘밈’이란 단어로 설명하고 있다. 밈은 유전자가 제공하는 '뇌'를 통해 진화돼 가고 이기적 유전자나 이기적 밈에 반항할 힘을 지니고 있다고도 설명한다. 그는 이렇게 말한다.

“우리는 유전자 기계로써 조립되었지만 밈 기계로써 교화되어 있다. 그러나 우리에게는 이들의 창조자에게 대항할 힘이 있다. 이 지구에서는 우리 인간만이 유일하게 이기적인 자기 복제자들의 전제에 반항할 수 있는 것이다.”

그러나 나는 이 책을 보며 ‘이기적’이란 단어가 ‘이타적’이란 말의 반대말로는 들리지 않았다. 물론 자신만을 생각하는, 자신이 가진 기본 법칙에 따라 살아가는 유전자의 모습은 이기적이라고 표현하는 것이 가장 편안할 것 같기는 하다. 그러나 그 단어보다는 ‘규칙적’이란 단어가 생각났다. 세상의 모든 만물은 일정한 규칙에 의해 움직이며, 유전자도 그것의 하나로써 그 법칙에 의해 움직이는 것뿐이다라는 의미로 들려 온 것이다. 이러한 법칙은 인간, 동물, 지구 뿐만 아니라 우리가 상상할 수 있는 최대한의 존재 물인 우주를 포함한 모든 것에 다 적용되는 것은 아닐까 생각해 봤다.

예전에 [투모로우]라는 영화를 본 적이 있었다. 기상이변으로 인해 지구가 빙하기 시대로 변해버린 것이다. 그리고 지구의 많은 부분이 얼음덩어리로 변해 버렸다. 물론 시간이 지나면서 당시 정상으로 돌아갔지만, 영화 속의 장면들은 상상하기 싫은 그런 영화였다. 그러나 이 영화가 끝나기 전, 지구를 돌고 있는 우주선을 타고 있는 우주인의 말이 지금도 기억에 남아있다. “저는 이렇게 아름다운 지구를 본 적이 없었던 것 같습니다.”

나는 그 말을 들으며 인간에 의해 망가진 지구를 지구 스스로가 자정한 것이구나 하는 생각이 들었다. 지구라는 별이 의식을 갖고 있어 이를 진행한 것이 아니라, 스스로의 법칙에 의해 유지할 수 있는 한계를 넘는 순간, 그것을 정상화 시키기 위해 세상의 모든 것을 바꿔 버린 것이다. 마치 세상을 청소하듯이.

사람들은 인간의 지혜, 변화, 임기웅변 등 많은 것을 설명하고자 노력하지만, 또 신, 기적, 영혼 등을 설명하려 애쓰지만, 어쩌면 이 모든 것은 우리가 노력해서 되는 것이기 보다는 어떤 변하지 않는 기본 법칙에 의해 움직이는 것은 아닐지. 그저 약간의 수정, 그것도 일시적으로, 만이 가능한 부분을 놓고 인간의 위대함을 노래하고 있는 것은 아닌지.

예전에 지나가는 말처럼 들은 말이 생각난다. “하느님이 우주만물을 꾸려나가는 방법은 처음 우주를 만들어 규정지은 법칙대로 돌아가게 하는 거야. 그렇지 않고서 어떻게 그 많은 사람, 동물, 식물들의 애원과 호소를 다 처리하겠어!”

‘이기적 유전자’ 이는 이타적인 것과 비교해서 좋고 나쁨을 판단할 수 있는 것은 아닌 것 같다. 이기적인 면이 없이 순수한 이타주의란 존재할 수 없기 때문이다. 그러나 저자에게 더 중요한 것은 이기적, 이타적과 같은 주관적이고 추상적인 단어의 의미가 아니라 모든 존재는 일정한 법칙에 의해 살아간다는 것을 주장하고자 한 것이 아니었을까.