장희빈과 당쟁비사

장희빈과 당쟁비사
윤승한 지음 / 다차원북스 / 2013년 4월

조선시대에서 커다란 실정의 원인은 여러 가지가 있겠지만 사색당파로 인한 국론 분열과 관료 부패가 가장 큰 줄기가 아닌가 싶다.삼사 이조전랑직을 놓고 김효원과 심의겸이 대립을 하고 이후 각각 동인과 서인으로 나뉘어졌는데, 이 문제가 관직이라는 밥그릇 싸움이다 서원 문제다 등 당쟁에 대한 견해가 엇갈리고 있지만 당쟁의 소용돌이의 정점이 숙종대에 가장 첨예했던 것을 알 수가 있다.당시 서인과 남인 세력 간에 옹호주의가 팽배했고 이는 주로 장례 문제를 둘러싼 예송문제,왕비 폐위,세제 고간 등의 문제가 커다란 이슈였다.이 가운데에서 서인과 남인은 경신,기사,갑술환국을 맞이하면서 희비가 엇갈리기도 했다.

숙종 때 불붙기 시작한 당쟁의 소용돌이가 영조대에 대탕평이 이루어지면서 사그라지게 되었다.서인과 남인의 거목이 각각 김수항과 허적이었고 그 자제들은 각각 김석주와 허견이 사건의 발단과 해결의 최선봉에 섰으며 그들이 어떻게 조정과 임금에게 아뢰느냐에 따라 희비극이 결정이 나기도 했다.그런데 당시 임금도 인간인지라 완벽하게 사건의 개요,전말을 훤히 들여다 보고 판단했던 것이 아니었기에 어느 쪽이 낫다 그르다를 선명하게 판단하기에는 어렵다는 생각을 한다.특히 유수한 집안 배경을 안고 있는 허적과 왕권의 비호를 받는 외척 출신의 김석주를 놓고 볼 때 이들이 고변하는 말들이 자가당착적이었다는 점이 특색이라고 할 수가 있다.당쟁의 비사라는 것이 이씨 왕조를 옹호하고 비호하는 차원에서 기록되었던 기록물이라 그 사실 관계는 불투명하다.다만 이 글은 야사에서 발췌해 놓은 것들이 많아서 풍문에 의한 것이지만 사실관계의 농후한 개연성은 감지된다.

당쟁의 와중에 웃기도 하고 울기도 했던 주요 인물이 숙종의 후궁 출신인 장희빈이 아닐까 한다.역관 출신의 아버지 밑에서 자란 장희빈은 남인들의 적극적인 비호와 지지에 힘입어 숙종의 후궁으로 들어 오게 되는데 그녀는 권력에 대한 의지도 컸을 뿐만 아니라 죽은 아버지의 원한을 갚기 위해 어떻게든 서인을 밀어낸 방도를 생각하기도 한다.그녀의 이러한 계략의 덫에 걸리고 폐위가 된 사람이 숙종의 계비인 민비이다.

이제 숙종도 장희빈의 농간에 의해 이루어진 폐위 사건은 어찌할 수도 없는 처지인지라 숙종의 심산은 복잡하기만 하다.폐비 민씨는 행려병자와 같이 통한의 세월을 보내는 가운데 장희빈은 기고만장하고 투기(妬氣),오만,간악성이 말도 못한다.그러는 와중에 숙종이 무수리 출신 숙빈과 깊은 연모의 정에 빠지고 임신까지 하는데 이 소문이 궁궐내에 파다하면서 장희빈의 귀에 들어 오게 되는데 이를 장희빈은 가만 있을리가 없다.초죽음이 될 정도로 반병신을 만들어 놓기도 하고 서인 재발탁과 함께 폐비를 다시 궁궐로 끌어 들일까 염려스러워 무당을 찾아 가고 폐비를 그린 그림에 온갖 패악질을 행하기도 한다.이러한 일련의 잔악성을 알게 된 숙종은 더 이상 참을 수가 없어 그녀에게 사약을 내리는데 궁궐이 떠내려 갈 정도로 고래고래 소리를 지르고 스스로 자결하려고 하는데 자신이 낳은 세자(훗날 경종)를 만나고 세상과 결별하려는데 느닷없이 세자의 성기를 힘껏 잡아 늘어지는 바람에 경종은 남성으로서 제구실을 못하는 원인을 안게 되기도 한다.

당쟁의 피해자이면서도 이를 제대로 장악하고 조정역할을 못했던 숙종은 장희빈이라는 후궁으로 인해 근심과 노기,불안한 시간을 보내야만 했다.그가 왕실 문제를 당쟁으로 해결하려 했던 점이 과연 타당성과 합리성이 있었는가는 매우 회의적이다.왕실 문제,외척 문제,당쟁의 소용돌이가 그에게는 커다란 짐이 되고도 남았을 것이다.나아가 이 글은 역사소설을 주로 집필한 윤승한작가의 작품인데 이야기 형식보다는 기록물,야사 등을 작가의 상상력과 통찰력에 의해 정교하고 꼼꼼하게 서술되어 있는 점이 인상적이다.당쟁의 원인,당쟁과 연루된 인물들의 견해와 입장,왕실 문제 등이 예스러운 문체로 역사의 뒤안길을 상기하게 한다.