못생긴 엄상궁의 천하

못생긴 엄상궁의 천하 ㅣ 마지막 황태자 1
송우혜 지음 / 푸른역사 / 2010년 12월

 역사를 공부하면서 가끔은 줄서기를 잘해야 하고 운도 따라야 한다는 생각이 많이 든다.물론 실력과 능력,재주까지 겸비한다면 더 말할 나위도 없겠지만 말이다.빈자리가 생기면 운이 좋게 그 빈자리를 채워 주고 채워진 빈자리가 빛이 나게 되어 후세에 많은 이들로부터 칭송과 존경을 받는다면 그 이름 석자는 오래도록 후세에 길이 남으리라.

 조선의 구한말의 사회상과 정세는 풍전등화의 매우 위태로운 상황에 처해 있었다.19세기말 서양의 개방압력과 신진인사들의 개혁세력들의 삼일천하,국내의 재정파탄과 청일전쟁과 삼국 간섭으로 조선은 말그대로 유교와 관료들의 무능으로 한 치 앞을 내다볼 수 없고 갈피를 잡을 수 없는 오리무중의 상황에 처해 있었다.일본은 삼국간섭(러.독,청)과 절대적인 권력의 좌를 쥐고 있으며 그들의 방해 세력의 장본인 명성왕후를 제거해야만 하는 절명의 상황에 놓이게 되고 미우라고로를 위시로 한 낭인들에 의해 처참하게 살육을 당하고 야산에 석유를 뿌리고 한 줌의 재로 만들게 한 국치를 맞게 된다.

 이러한 상황에서 고종과 명성왕후 아들 이척(순종)은 어찌할 바를 모르고 허둥지둥 대는 허수아비꼴을 보여주게 되는데,엄상궁에 의해 고종을 경복궁에서 탈출시키려 춘생문 사건을 일으키기도 하며 결국 고종은 아관파천에 의해 러시아 공사관으로 잠시 피신하는 수모를 겪게 된다.처참하게 죽은 명성왕후는 죽은 뒤 2년 후에 시신도 없는 상태에서 장례식이 치러지게 되며 상궁에서 가장 높은 자리에 있고 고종의 마음을 잘 아는 엄상궁은 고종의 지밀상궁이 되어 아들 이은(영친왕:1897년)을 낳게 된다.

 1897년이 되면서 고종은 국호를 대한제국으로 칭하게 되고 어린 이은(여덟살 때)은 엄상궁의 치밀한 의모와 계획하에 고종의 뒤를 잇고 왕세자비를 간택하게 되는데 그 간택 대상에는 <백년의 한>으로 유명한 민갑완씨도 포함되는데 그녀가 말하는 영친왕과의 간택 일지와 사료와는 많은 차이가 나는 것을 발견하게 된다.지밀상궁이 된 엄상궁은 명실공히 황제의 부인이 되었기에 위세당당하게 천하를 호령하는 모습으로 정치감각과 권력욕,두둑한 뱃심과 사람의 심리를 움직이는 투시력마저 겸비하게 되지만 을미사변(을사늑약)에 의해 모든 권리를 빼앗긴 조선은 일본의 통치권에 들어가게 되고 영친왕은 일본의 정략에 의해 이토히로부미에 의해 강제 유학의 길을 떠나게 된다.

 비록 어린 나이에 애기 시녀로 궁에 들어와 최고의 지밀 상궁까지 올라갔지만 국세가 기울어가고 일본에 의해 나라를 빼앗기게 되면서 그녀의 야심찬 권력의 기도는 물거품이 되고 고종의 후궁으로서 고종을 잘 보좌하고 재물도 챙기는 힘과 권력을 한시대 누렸던 여걸로 인식된다.그녀는 천자를 옆에 끼고 제후를 호령하여 부린다는(挾天子以令諸侯) 것으로 한시대를 풍미했던 인물로 평가받지만 그녀가 아끼던 아들 이은을 멀리 떠나 보내고 마음 고생,화병이 얼마나 났을까를 생각하면 아련하고도 나라 잃은 서글픈 마음마저 내 마음을 휘감는다.