영웅의 한계

홍계월전 ㅣ 우리고전 다시읽기 39
신원문화사 편집부 엮음 / 신원문화사 / 2004년 8월

이에 원수 말하기를,

“네가 수적 되어 강상으로 다니며 장사배를 탈취하여 먹었느냐?

하니 맹길이,

“흉년을 당하와 기갈을 견디지 못하여 적당을 데리고 수적이 되어 사람을 살해하였나이다”

원수 또 묻기를,

“아무 연분에 엄자릉 조대에서 홍시랑 부인을 비단으로 동여매고 그 품에 안은 아이를 자리에 싸서 강물에 넣은 일이 있느냐? 바로 알리라.”

맹길이 그 말을 듣고 끓어 앉으며,

“이제는 죽게 되었사오니 어찌 기만하리오까. 과연 그러하였나이다”

하니 원수,

“나는 그 때 자리에 싸여 물에 넣은 계월이로다.”

하니 맹길이 그 말을 들으니 정신이 아득한지라, 원수 친히 내려 맹길이 상투를 잡고 모가지를 동여 배나무에 매어 달고,

“너 같은 놈은 점점이 깎아 죽이리라.”

하고, 칼을 들어 점점이 외려 놓고 배를 갈라 간을 내어 하늘에게 표백하고 천자께 아뢰되,

“폐하의 넓으신 덕택으로 평생 소원을 다 풀어사오니 이제 죽어도 한이 없나이다”

하니 천자 칭찬하시기를,

“이는 경의 충효를 하늘이 감동하심이라.”

하고 즐겨하시더라.

위는 고전소설 <홍계월전>의 절정 장면이다. 도적 맹길에게 죽임을 당할 뻔한 홍계월이 천신만고 끝에 살아나서 복수를 하는 장면이다. 이 소설은 여성 주인공이 우월한 능력으로 남편과 천자를 살리고 나라를 구한다는 내용으로 유명하다. 그러나 안타까운 면이 있다.

일단, 비록 여성의 우월한 능력을 주제로 삼기는 했으나 결말에 가서는 고작 남편의 인정을 받고 자자손손 높은 벼슬를 누린다는 것뿐이다. 단지 여자라는 이유만으로 나라를 구한 인물에게 주어지는 혜택이 그 정도에 불과할 뿐이다.

게다가 생각해 보라 비록 자신의 목숨을 노렸던 도적이긴 하나 그가 도적이 된 까닭은 흉년에 먹을 것이 없었기 때문이다. 백성이 기근 때문에 먹을 것이 없을 때 천자란 사람은 호의호식을 했다. 그랬다면 천자야말로 가장 큰 도적이 아니겠는가? 큰 도적을 살리기 위해 작은 도적을 죽인 꼴이다. 게다가 살점을 도려내고 간을 빼내며 잔인하게 죽였다.

역사상 조선사회만큼 여성의 인권이 유린당했던 시절은 없었다고 한다. 그 때문에 홍계월전은 매우 파격적이고 혁명적인 소설이라는 점은 인정한다. 그러나 오늘날 읽기에는 많은 한계를 가진 소설이다.