수학을 몰라도 최고 재밌는 수학에 관한 책

페르마의 마지막 정리 ㅣ 갈릴레오 총서 3
사이먼 싱 지음, 박병철 옮김 / 영림카디널 / 2003년 2월

대다수 사람들이 아마도 싫어하는 과목을 꼽으라면 수학을 꼽을 것이다. 다른 사람은 몰라도 내 생각엔 체계적이고 순차적인 사고가 정립되지 않아서인것 같다.  -고교시절의 순열과 조합을 생각하면 정말이지!!! - 그러니 이런 수학에 관한 책을 누가 사 보겠느냔 말이다. 전공이 그에 관련이 있으면 모를까. 그런데 그런 편견을 깨는 책이 바로 이 책이다.

문과생인 나에게 이 책을 권한 사람은 수학을 좋아하는 신랑이다. 그러면서 덧붙이길 수학을 하나도 몰라도 재밌게 볼 수 있는 책이라고 했다. 속는셈치고 읽기 시작했는데 정말 수학에 대해 몰라도 재밌을뿐더러 수학을 끔찍하게 싫어하는 사람조차도 재밌게 읽을 수 있는 책이다. "페르마의 정리" 라는 유명한 수학계의 난제가 풀린 과정에 대한 역사책이기 때문이다. 나는 수학에 문외한으로 '페르마의 정리"가 얼마나 어려운 난제인지, 그것을 푸는 것이 얼마나 대단한 일인지는 잘 모른다. 그러나 영국의 수학자 앤드류 와일즈가 이 정리를 증명하기 훨씬 전부터 이 정리를 증명하기 위해 얼마나 많은 수학자들이 여기에 매달렸으며 그때마다 한걸음씩의 진보는 있었지만 큰 획을 긋는 한발자국은 아무도 떼지 못했음 -그것을 앤드류 와일즈가 한 것- 을 알았을때 흥분됨을 감출 수는 없었다. -그런데 도대체 이아마추어 수학자 페르마는 어떻게 그 유명한 수학자들이 수세기동안 고민한 문제를 그렇게 단숨에 알았을까?-

오일러,제르맹, 코시, 라메, 쿰머, 타니야마, 시무라등의 여러 수학자들의 증명과 추론들을 바탕으로 마침내 앤드류 와일즈가 증명한 "페르마의 정리" 에 대한 역사서 -이토록 수학의 역사를 아름답고 흥미진진하게 쓴 책이 또 어디 있을까?

결코 쉽지는 않은 책이나 그에 대한 보답은 확실한 책이다. 이 책을 읽음으로 수학자들이 얼마나 대단한 존재들인지, 그들의 업적에 경탄을 보내지 않을 수 없다는 것을 알게되었다. 그리고 이 어려운 얘기를 이이상 간결하고 명확하게 쓸 수는 없을거란 생각을 갖게해준 저자 사이먼싱에게도 갈채를 보낸다.

사족 하나  ---  이 책을 읽고 감탄해 그 다음 도전한 "수학의 밀레니엄 문제들 7" 은 권하고 싶지 않다 . 훌륭한 책임은 알겠으나 수학에 대해서 모르고서는 도저히 이해가 불가능한 책이다. 그것은 저자나 역자의 탓이 아니고 100만 불이나 걸릴 정도로 오랜 시간동안 여러 수학자를 괴롭힌 엄청 어려운 문제들에 대한 설명이 수학적 지식을 동원하지 않고는 불가능하기 때문이다.  끝까지 읽어보려고 노력했으나 정말이지 이해불능의 책이었다.