살아있는 마더 테레사, 캐서린 햄린의 에티오피아 사랑

지구에 하나뿐인 병원
캐서린 햄린 지음, 이병렬 옮김 / 북스넛 / 2009년 5월

지구에 하나뿐인 병원. 거창한 이름이 붙은 데는 다 이유가 있다. 기본적인 의료 혜택조차 누릴 수 없는 환경 속에서 아프리카 사람들은 그 수를 헤아릴 수 없을 정도로 많이 죽어나갔다. 특히 임산부는 누(Fistula)라는 치명적인 병으로 쓸쓸히 죽어가야 했다. 1959년 당시 오스트레일리아의 산부인과 의사였던 저자는 캐서린 햄린은 3년의 봉사일정을 계획하고 에티오피아로 온다. 정력적으로 의료활동을 펼친 햄린은 봉사기간을 마친 후에도 그곳을 떠나올 수 없었다. 그의 양 눈에 누환자의 참상이 가득 들어왔다.

누란 '임산부가 사산을 하면서 입게 되는 대장과 요도 사이의 상처를 말하는데, 상처는 순식간에 구멍으로 뚫리면서 대소변을 제어할 수 없이 흘러내리게 만들고 결국 산모도 사망에 이르게 하는 무서운 병'이다. 이 병에 걸린 여성은 임시 헛간에 버려진 채 죽어가야 했다.

책에 소개된 14세 소녀 에나타네시도 같은 경우. 그녀는 진통 후 6일째 되는 날 사산했다. 누에 걸린 그녀는 구멍을 통해 흘러내리는 대소변에 속수무책이었다. 이를 본 남편은 집을 나가 들어오지 않았다. 헛간에 앉아 죽을 날만 기다리던 그녀에게 병을 고칠 수 있는 곳이 있다는 소식이 들렸다. 동냥질을 하며 차비를 모은 그녀는 병원을 찾았고 다행히 수술을 받았다.

자료에 따르면 에티오피아에서 임신과 출산 과정 중에 죽는 여성이 매년 53만 명이다. 조혼풍습으로 10대 초중반 임신이 잦고 대부분 난산에 의료장비와 시설이 턱없이 부족하기 때문이다. 누는 이미 선진국에선 자취를 감춘 질병이었다. 산부인과 의사인 햄린에게 이 사실은 고통과 같았을 것이다.

결국 햄린은 3년 봉사 계획을 접고 영구히 그곳에 눌러 앉는다. 그리고 그녀가 에티오피아를 껴안은 그날부터 지금까지 50년 동안 누로 고통받는 3만 2천명의 여성이 질병에서 벗어났다. 수치로 보면 많지 않은 수일지 모른다. 하지만 누를 앓는 여성들이 평생을 가족과 떨어져 죽을 날만 손꼽아 기다리며 수치와 고통을 감내해야 하는 현실을 그녀가 끊어냈다는 점에서 그녀의 활동은 기아와 질병으로 몸살을 앓고 있는 아프리카에 생명의 소중함과 인권의 중요성을 일깨운 '작지만 힘있는 행보'로 기록될 것이다. 

기부를 호소한 그녀에게 록펠러재단은 "우리는 우간다 북쪽으로는 지원을 하지 않는다"고 했다. 강연을 하면 관중들은 열광을 하고 기부를 약속했지만 밤새 모두 그 사실을 잊었다. 더군다나 서구사회는 폭발적인 인구증가세를 보이는 아프리카에 불임시술이 적합하다고 곱지 않은 시선을 보내고 있었다. 그녀의 의료활동은 그와 같은 악조건에서 이룩한 것이었다.

익히 알려진 구호단체나 사회단체조차 주판알을 퉁기며 명성에 도움이 되지 않는 일에 나서길 꺼려하는 행태는 인류애라는 보편적 가치를 구현하는 것이 얼마나 어려운지 실감하게 한다. 학교를 세우는 일과 병원을 설립하는 일은 경중을 따질 수 없이 좋은 일이다. 하지만 결과는 다르다. 교육의 중요성에 이의를 달지 않는 사람도 병원이라면 꼬치꼬치 캐묻기 시작한다. 특히 아프리카와 같이 인구증가에 곱지 않는 시선을 받는 지역일수록 불임을 통한 인구억제라는 반인권적인 처방을 강요하기 쉽다는 점에서 햄린의 누치료 전문병원 같이 산부인과 병원을 설립하는 데 행·재정적 지원을 할 가능성이 적지 않을 수 없다.

이 책, 〈지구에 하나뿐인 병원〉은 누라는 치명적인 질병에서 놓여나 기쁨의 눈물을 보이는 에티오피아 여성에게서 산부인과 의사로서의 보람을 찾은 한 의사의 평생에 걸친 진료 기록이자 인류애로 똘똘 뭉친 부부의 인도적인 사랑을 정밀하게 그린 르포다. 우린 필연코 이 책을 통해 부끄러운 자화상을 바라보게 된다.

인생을 걸만한 가치 있는 일이란 이름을 알리는 데 있지 않으며, 무한히 많은 사람들로부터 인정을 받는 데 있지 않다는 무언의 충고 앞에 그녀를 따라 다니는 '살아있는 마더 테레사' 라는 호칭의 의미를 되새기지 않을 수 없다. 캐서린 햄린은 지금도 외진 곳에서 힘없는 사람들을 보듬고 애틋한 마음으로 돌보는 수많은 봉사자들의 또 다른 이름이다. 이 책이 다시금 그들의 존재를 돌아보는 데 크게 쓰일 것을 믿어 의심치 않는다.
              
● 누질환의 정의 출처 : 예스24의 책소개