지난 3월 기니에서 에볼라 출혈열(Ebola Haemorrhagic Fever, EHF)이 발생했다. 이어 인접국 시에라리온과 라이베리아 등지에 급속히 번졌다. 당시 WHO에서 집계한 자료(7월 31일자)에 의하면 3개국에서 모두 1,322명이 감염돼 728명이 숨졌다. 치사율은 55퍼센트.
에볼라 출혈열이 맨처음 발생한 때는 1976년 자이르(지금의 콩고민주공화국)와 수단에서였다. 당시 자이르에서는 환자 318명 발생, 280명 사망으로 88퍼센트의 치사율을 보였었다. 발생 규모면에서 보자면 올해 것이 가장 규모가 크다.
지난 2009년 신종플루 때 경험했듯이 여객기를 통해 단 하루만에 대륙을 넘나들 수 있다. 발생 지역 뿐만 아니라 WHO와 미 질병통제센터(CDC)도 비상 상태에 돌입했다. 우리도 공항 검역소 차원에서 집중 감시했었다.
1987년 미 작가 로빈 쿡은 자이르 에볼라 출혈열 발생을 다룬 의학소설 《바이러스》(Outbreak)를 발표한 바 있다. 이 작품의 기본 줄거리는 자이르에서 발생한 출혈열이 미국에 상륙, CDC가 확산을 방지하기 위해 사투를 벌이는 것. 주인공은 역학조사관 마리사 블루멘탈.
최근 출판사 '오늘'에서 로빈 쿡의 〈Outbreak〉을 새로운 번역으로 펴냈다. 질병을 다룬 문학은 당시 사람들이 그 질병으로 겪었을 고통과 시련을 우리에게 고스란히 전해준다. 쿡의 《바이러스》도 벌써 한 세대 전에 나온 것이지만, 첫 발생의 위기감을 생생하게 들려 준다.
만일 에볼라 출혈열이 한국에서 발생한다면 어떻게 될까? 우리도 지난 5월 메르스 발생으로 혹독한 경험을 치른 바 있다. 이 책을 통해 그 상황을 미리 가늠해 보면 어떨까?