새해 문자를 주고 받다 툭 내뱉은 말 - 지리산 한 번 더 갈까?-이 입밖으로 나온 후에는 제 스스로 움직이기 시작하더니, 결국 다섯 명을 다시 지리산으로 몰았다.
아이들과 떠날 계획과 준비를 마쳤는데 학교에서 전화가 왔다. 학력 신장 프로젝트에 응모하는데, 국어과에서도 실천 방안을 정리해 달라고 했다. 할 수 없이 갔다가 숙제를 싸 들고 집에 와서 산으로 떠나기 전날 밤을 새웠다.
한 시간인가 졸았는데 새벽에 녀석들이 먼저 전화를 했었다. 만나기로 한 시간이 벌써 지나고 있었다.^^;;(다행스럽게도 약속 장소는 집앞!) 서둘러 짐을 챙기고 후다닥 집을 나섰다. 15분 정도 늦었다. 쏟아지는 아이들의 비난! 버스 타기에 빠듯한 시간이었다.
서부터미널에 도착해서 8시에 출발하는 진주행 버스를 탔다. 이 버스는 진주까지는 1시간 30분이 걸리는데, 우리가 진주에서 갈아타야 할 버스는 9시 20분에 출발하는 거림행이다. 만약 이 버스를 놓친다면 12시에 출발하는 버스를 타거나 중간까지 가서 히치하이킹을 해야 한다. 나는 1시간 밖에 못 잤지만 잔뜩 긴장해서 잠이 전혀 오지 않았다.
우리가 탄 버스가 진주터미널에 9시 19분에 도착했다. 셋은 짐을 챙기고 둘은 냅다 뛰어가 거림행 버스가 출발하는지 확인하러 뛰었다. 우리는 어떻게든 버스를 세울 생각이었는데, 승객이 많아서인지 2분 정도는 여유가 있었다. 우리가 맨 마지막으로 버스를 탔다.(장날이라 빈 자리가 거의 없었다.)
버스는 1시간 30분후 종점에 도착했다. 거림. 세석고원으로 오르는 가장 짧고 비교적 평탄한 코스다. 철쭉으로 이름난 세석인지라 봄에는 산행객이 줄을 잇는 곳인데, 지금은 겨울이라 한산했다. 내리자 마자 젓가락을 챙겨오지 않았다는 걸 알고 가게를 기웃거렸으나 가게는 대부분 문을 닫았다. 그러다가 젓가락만 안 판다는 한 식당에 들어가 500원에 젓가락 20개를 사서 챙겼다.
거림에서 세석고원까지 오르는 길은 총 6킬로미터. 약 3시간 반 정도 걸리는 길이다. 처음 3,5킬로미터까지는 계곡을 따라 오르는 아주 완만한 산길이고, 이후 1킬로미터는 갑자기 가파른 오르막이 이어졌다가, 다시 1,5킬로미터는 완만한 길이고, 그 길의 끝에 갑자기 넓은 평원이 나오면 세석대피소까지 다 올라온 것이다.
우리는 오르는 중간에 점심도 챙겨 먹고, 걷다가 조금만 힘들어도 계속 쉬어서 예상보다 시간이 좀 더 걸렸다. 물론 오르막길에서는 숨을 헐떡이기도 하고, 뭉친 다리를 주무르기도 하며, 시시껄렁한 농담도 계속 주고받았고, 살짝 언 눈길을 아이젠도 없이 조심조심 올라오느라 발끝으로 걷기도 했다.
산장에 오르니 오후 3시 45분. 언제나 개방해 두는 중앙홀에 짐을 풀고 1시간 정도 쉬었다. 이후는 저녁 준비로 바쁜 중에 산장의 숙소자리도 배정받았고 담요도 빌렸다. 찌개용 김치에 국물이 없어서 멀건 김치찌개를 먹을 뻔 했으나, 역시나 산장에서 만난 사람들의 후한 인심 덕분에 맛난 김치찌개로 저녁을 먹었다.
설거지-끓은 물에 헹구고 휴지로 닦기-를 끝내고 나니 산속은 어느새 캄캄한 밤이었다. 준비해 간 캔맥주와 간단한 안주를 들고 산장 밖의 간이의자로 나왔다. 그 때 올려다본 밤하늘에 가득한 별들! 누구는 생전 처음이라고 했고, 누구는 지난 번에 본 보름달이 더 멋있다고 했다. 캔맥주를 홀짝이며 이 녀석들이 온갖 얘기를 한다. 그렇게 밤이 깊었다.
숙소는 8시에 소등했다. 이후는 비몽사몽이었다. 산장에서는 코를 심하고 고는 아저씨들 때문에 잠을 설치는 거야 늘 있는 일이었다. 또하나 세석은 장터목보다 난방이 형편없어서 새벽엔 좀 추웠다. 6시 30분에 몸을 일으키니 우리 말고는 거의 다 떠났다.
재첩국을 데워 아침을 먹었다. 또다시 이어지는 이야기, 이야기. 산장에서 시끌벅적하게 얘기를 주고 받는 사람은 우리들밖에 없다. 아직 해가 온전히 뜨지 않아 쌀쌀한데도 아랑곳 없이 활기찬 웃음이 아이들의 얼굴에 번진다.
산장에서 잠시 쉬었다가 8시 30분 출발했다. 이제부터는 아이젠이 필수인 눈길이었다. 그렇지만 다음 대피소가 있는 장터목까지는 완만한 능선길이라 2시간 정도는 거뜬하게 걸을 수 있었다. 능선을 따라 걸으며 지리산의 깊음을 새삼 실감했다. 까마득하게 보이는, 우뚝 솟은 반야봉과 그 뒤에 삿갓 모양으로 펼쳐진 노고단은 마치 딴 세상에나 존재하는 것처럼 느꼈졌다.
10시 30분에 장터목 산장에 도착했다. 바람이 많이 불지는 않았지만, 오늘 걸어야 할 길이 많은 탓에 중앙홀에서 쉬려고 했으나, 교회에서 온 학생들이 단체로 앉아 있어서 시끌벅적했다. 나는 아랑곳하지 않고 그 가운데에 앉아서 쉬었다. 좀 눕고 싶었으나 차마 그렇게는 못하고 멍하게 앉아 있는데, 애들이 그냥 천왕봉으로 가고 싶다고 했다.
장터목에서 출발하면 가파른 오르막이 나오는데 그곳만 지나면 비교적 평탄한 길이다. 제석봉 주변의 고사목 지대를 지날 때면 바람도 세차지만, 늘 마음이 서늘해진다. 누구 말처럼 나무들의 공동묘지를 지나고 있으니까. 제석봉 전망대에서 복숭아 통조림을 꺼내 먹었는데, 맛이 기가 막히다. 다시 이어지는 오르막. 곧 눈앞에 성큼 천왕봉이 보인다.
11시 30분. 천왕봉 도착. 겨울에 올라와서 이렇게 따스한 천왕봉은 생전 처음이었다. 바람도 잔잔하고 햇볕이 따뜻해서 마치 봄날씨 같았다. 아이들은 신나서 사진을 찍고, 나는 싱긋 웃으며 풍경을 눈에 담았다. 다시 통조림. 아이들은 어디서나 소란스럽다. 천왕봉에 사람이 사는 것 같다. 나는 천왕봉에서 우리가 내려가야 할 곳을 짚어 주었다.
모두 슬슬 배가 고팠다. 11시 50분. 천왕봉을 출발했다. 점심은 아래 로터리 산장에 가야 먹을 수 있다. 양지바른 곳으로 난 산길은 눈이 녹고 있었다. 눈이 녹은 돌길은 아이젠이 무척 불편하지만 중간중간에 꼭 필요한 곳도 있었기 때문에 한참 동안이나 아이젠을 신어야 했다. 중산리로 내려오는 길은 처음이 아주 가파르지만, 정상 부근에서 조금만 내려오면 급경사는 거의 없다.
오후 1시 20분에 법계사 아래 로터리 산장에 도착했다. 서둘러 점심을 준비했다. 1박 2일 산행의 마지막 식사였지만, 아주 성찬이었다. 만족스럽게 점심을 먹고는 따뜻한 커피도 한 잔 끓이고, 중산리의 버스시간표도 미리 확인을 해 두었다. 우리는 여기서 한 달 전에 올라온 쌀바위에서 중산리로 이어지는 최단 코스를 버리고 순두류에서 중산리로 내려가는 코스로 방향을 잡았다.
순두류로 내려가는 길은 아주 완만한 계곡길인데, 길 전체가 응달에 있기 때문에 눈이 그대로 쌓여있었다. 멀어도 빨리 내려갈 수 있으리라고 생각해서 잡은 코스인데, 눈 때문에 속도가 잘 나지 않았다. 이 때부터는 아이젠도 배낭에 넣어둔 상태라 또 꺼내기도 싫었다. 조심조심 내려오는 수 밖에 없었다. 거의 다 내려와서 본 순두류 입구의 인공조림숲은 역시나 장관이었다. 하늘을 찌를 듯한 기세로 쭉쭉 뻗은 나무들!
순두류에서 중산리까지는 차가 다닐 수 있는 시멘트 포장길인데, 약 3킬로미터이다. 지금까지 전화가 되지 않았는데 여기는 통화가 가능했다. 곳곳에 전화를 하고 전화를 받았다. 다섯 명이 웃고 떠들고 전화하고 장난치면서 내려오니 금새 중산리에 닿았다. 중산리 입구에서 버스 정류장까지는 다시 20분 정도! 사람 사는 동네로 내려오니 기분이 더 좋았다.
5시 5분에 출발하는 버스를 여유있게 탔다. 자리에 앉자 마자 다리가 많이 아파서 신발을 벗었다. 1박 2일의 짧은 산행이었지만, 이 날은 특히 많이 걸었다. 노곤한 탓에 자다 깨다를 반복했다. 정신을 차리니 사방이 어둡다. 속이 약간 불편했다. 진주 시내에 들어와서도 한참 돌아서 터미널에 닿았다.
6시 25분, 부산으로 가는 버스를 탔다. 드디어 집으로 간다는 생각이 들었다. 이제는 신경 쓸 일이 없다. 긴장이 풀리면서 몸이 무겁고 이내 잠이 쏟아졌다. 불빛이 환해서 깨니 서부터미널이 가까워졌다. 언제나 터미널 근처에 오면 마음이 푸근하다. 아무리 여행이 좋았어도 항상 그랬다.
아이들과 저녁을 먹기로 약속했었다. 사람이 늘 붐빈다는 뼈다귀해장국집이 근처에 있어서 거기로 갔다. 시원한 해장국 한 그릇씩을 먹고 나니, 배가 부르고 행복했다. 이것으로 여행 일정이 모두 마무리되었다.
나는 오늘 심한 근육통에 시달리고 있으면서도 산에 갔다온 생각만 하면 기분이 좋다.
* 같이 간 녀석들 : 유성훈, 정진우, 최광석, 황의영
* 지난 번 산행에서 디카를 잃어버린 탓에 당분간 여행 사진을 올릴 수 없다. 얼른 돈을 모아서 콤팩트형 디카라도 하나 사야할텐데...