수천 년의 오랜 역사를 갖고, 뛰어난 전통을 자랑하며 주위의 여러 민족에게 많은 영향을 준 점에서 중국의 음악은 인도·서아시아의 음악과 함께 동양음악의 대표적인 존재이다. 중국음악의 영향을 받은 나라는 한국뿐 아니라 일본·몽골·베트남 등 여러 나라가 있으며 그 밖의 동남아시아 여러 나라들도 다소나마 영향을 받았다.
아시아의 음악 전체에서 보아 중국음악의 특징은, 표현이 간명하고 직절적(直截的)인 점, 내용이 구체적이고 그다지 추상적이거나 논리적이 아닌 점, 기본적으로는 단선율적(單旋律的)이며 5음음계에 입각하면서도 수시로 많은 선법을 섞어 강약법이 독특한 표현기법을 형성하고 있는 점, 기운차면서도 애수에 찬 폭넓은 표현력을 갖고 있다는 점 등이다.
현대 중국음악에는 몽골인·티베트인·터키인, 서남 중국의 소수민족의 음악도 포함되지만 중심은 역시 한민족의 음악이다.