꽃과 칼날의 여인...

연인 서태후
펄 벅 지음, 이종길 옮김 / 길산 / 2003년 6월

 사실대로 말하자면 이 책을 접하기 전까지 서태후에 대해서 전혀 몰랐다고 해도 과언이 아니다. 알고 있는 것이라고는 서태후라는 이름 뿐이었다고 해도 과언은 아니었으니까. 하지만 이 책은 무언가 끌리는 면이 있었다. 요즘들어 관심을 많이 가지고 있는 지도자의 또다른 이면에 대한 내용이 책의 내용을 구성하고 있기 때문이었으리라. '칼과 꽃의 여인' 이라는 서브 타이틀을 가지고 있는 것 자체가 어떻게 보면 재조명을 암시하는 것이리라 생각된다.

 이 책에서 서태후는 사랑이 넘치는 사람으로 묘사된다. 그간 서태후에 대해서 알려져 있던 많은 사실들은 객관적이면서도 간략하게 기술한 데 반해 그녀와 영록의 사랑 이야기에 많은 지면을 할애하고 있다. 사실 서태후에 대해서 전혀 모르는 상황에서 영록과의 사랑 묘사는 쉽게 받아들여지지 않는 부분이 많았다. 철권의 상징이었던 그녀의 일상이 그리 낱낱이 드러날 수 있을까. 순전히 작가의 상상력에 의존한 작품은 아닐까. 후자 쪽이라면 좀 문제가 있지 않나 싶다. 물론 펄벅이 객관적인 사료를 많이 접했겠지만, 분명 이 책에서 서술되어 있는 서태후에 대한 묘사는 균형감을 잃은 모습이 보인다.

 하지만 서태후가 매우 매력적인 여인이라는 것은 간과할 수 없는 사실인 것 같다. 그녀가 철권 정치를 할 수 밖에 없는 이유에 대해서는 그녀의 입장에서 비교적 잘 서술되어 있다. 서양의 문물이 중국에 끼친 영향. 너무나도 넓은 땅덩어리를 모두 지킬 수 없음에서 오는 고뇌. 마음은 여리지만 수없이 강한 척 해야 하는 상황들의 연속... 그래서 서태후가 혼자있기를 좋아하고, 그 많은 시간을 연극을 위해 보냈는지도 모르겠다.

 지도자의 이면이란 이런 모습이 있는 것 같다. 많은 책임이 주어지는 것 이상으로 사생활은 가질 수 없다. 영록과의 사랑은 아마도 그런 상황의 상징이 아니었나 싶다. 사랑하고 싶어도 할 수 없고, 피하고 싶어도 피할 수도 없는 자리. 비단 서태후 뿐 아니라 역사를 풍미했던 모든 지도자들에 주어진 무거운 짐이 아닌가 하는 생각이 든다.