[오늘의 한문장] 개미제국의 발견

개미는 아버지가 없는 개체들이다. 
외할아버지는 있으나 아버지나 친할아버지는 없는 묘한 존재들이다.
 스스로 만물의 영장이라 일컫는 우리 인간을 비롯하여 오늘날 이 지구 생태계를 지배하고 있는 동물들은 모두 고도로 
발달된 사회를 구성하고 사는 이른바 사회성 동물들이다.
사회를 구성하고 서로 협동함으로써 다른 종들과의 경쟁에서 
이길 수 있는 것이다. 
그러나 사회 전체가 이같이 엄청난 힘을 얻게 되는 
과정 속에는 언제나 가진 자와 가지지 못한 자와의 갈등이
 존재한다. 
똑같은 암컷으로 태어나 왜 누구는 여왕이 되고 누구는 일개미가 되어야 하는가?
언뜻 보면 일개미로 태어난 암컷들에게 무척이나 불공평한 사회처럼 보인다. 그러나 나는 거동이 불가능하도록 비대해진 몸으로 일개미들이 떠주는 먹이를 받아먹고 평생 알만 낳는 왕개미를 볼 때마다 누가 누구를 이용하는 사회인가 생각하게 된다. 
우리 나라 야사에 보면 양반집 씨받이 여인들은 문밖 출입도
 잘 못하고 비대해진 몸으로 아이를 낳는 일에만 전념해다는
 뒷얘기도 있는데 자못 흥미로운 비교가 아닐 수 없다.

[오늘의 한문장] 개미제국의 발견

아즈텍 왕국의 건국설화
여왕개미들의 권력투쟁

어느 문화권을 막론하고 왕권을 쟁취하기 위해 피를 흘려보지 않은 민족은 없다. 개미사회도 예외는 아니다. 이미 세력을 확보하고 있는 강대국들의 틈바구니로 어렵게 생긴 좁은 
땅덩어리에 우후죽순처럼 일어나는 작은 신생국가들 이라면 필연적으로 겪어야 할 치열한 경쟁에서 살아남는 유일한 길은 서로 힘을 합하는 일뿐, 피가 섞이는 게 두려워 혼자 세우는 나라의 앞날은 불보듯 뻔하다. 살아남기 위해서는 피부색도 국경도 없다.
 필자가 1984년 여름 중미 코스타리카의 몬테베르데(Monteverde)라는 고산지대를 자아때 일이다. 그곳의 숲 가장자리로 흔하게 자라는 트럼핏나무 속에 여왕개미들이 모여 산다는이야기가 있기에 곧바로 확인해 보았다. 대나무처럼 속이 비어 있는 줄기의 마디마다 아즈텍여왕개미들이 제가끔 살림을 차리고 있는 것이 아닌가? 때론 여왕개미 혼자서, 또는 다른 동료들과 함께, 심지어는 전혀 다른 종의 여왕들과도 함께 신생국가를 만들고 있었다.
 그로부터 일 년 후 하버드 대학의 같은 실험실 박사과정에 입학한 동료 댄(Dan Perlman)과 나는 본격적으로 아즈텍개미들의 건국 과정과 그에 따른 왕권 다툼에 대한 연구를 시작했다. 하지만 나는 그 당시 이미 다른 연구 과제로 박사학위 논문을 시작한지라 우리의 공동연구는 훗날 댄의 박사학위 논문이 되었다. 나는 나대로 코스타리카는 물론 파나마 지역에서도연구를 해야 했기에 이 지역 저 지역을 떠돌아다녔지만 댄은 이 연구를 위해 아내와 함께 일년 남짓 몬테베르데에 살면서 연구에 전념했다.

[오늘의 한문장] 개미제국의 발견

개미를 흉내내는 동물들

따지고 보면 개미의 천적은 그리 많지 않은편이다. 우리 인간이나 마찬가지로 생태계 최정상에 서 있는 개미들에게 가장 무서운 존재는 다름 아닌 그들 자신이다. 
군대 개미와 같이 다른 종의 개미들을 습격하는 것은 물론 
같은 종내에서도 노예를 획득하기 위해 남의 군락을 유린하는 개미들도 심심찮게 존재한다.
자연계에는 사실 개미를 흉내내는 동물들이 허다하다. 
노린재과에 속하는 곤충들 중에는 개미와 비슷하게 허리가 
잘록한 몸집을 갖도록 진화한 것들이 많은데 어찌나 감쪽같은지 개미 곁으로 걸어가도 개미가 눈치를 못챌 정도다. 

[오늘의 한문장] 개미제국의 발견

그런데 놀랍게도 그 칠흑같이 어두운 밤의 숲속에서 다시 만난 잎꾼개미들은 초록빛 나뭇잎들이 아니라 작은 분홍빛 꽃잎들을 나르고 있는 게 아닌가? 
어둠을가르며 숲으로 이어진 그 아름다운 꽃잎의 행진을 난 한동안 넋을 놓고 지켜보았다.
그리곤 혹시 잎꾼개미들이 나뭇잎뿐만 아니라 꽃잎도 수확한다는 사실을 내가 이 세상에서 제일 처음으로 관찰한 것은 아닐까 하는 생각에 적이 흥분했다. 
그래서 나는 동료 열대학자들에게 질문을 던졌으나 아무도 이렇다할 해답을 갖고 있지 않았다.
 당시 야외 연구소에는개미에 관한 자료서적도 없었고 지금처럼 이메일이 있는 것도 아니었던지라 나는 우리가 다시 산호세로 돌아가 도서관에 갈 수 있을 때까지 기다려야 했다. 
어쨌든 그 다음날부터 나는낮에 일행과 함께 숲속 이곳 저곳을 다니미 여러 자연현상을 조사하는 가운데에도 틈틈이 잎꾼개미들이 나뭇잎을 운반하는 것을 관찰했고, 저녁 식사 후에는 딱딱한 나무 평상 위에서 짧은 칼잠을 즐긴 뒤 곧바로 숲으로 달려가 관찰을 계속하곤 했다.

[오늘의 한문장] 교실 밖에서 채운 칠판

농부가 농사 잘 짓고, 학생은 공부 열심히 하고, 
국민들 각자 맡은 바 책임과 의무를 다하며 등등……. 
이런 것들을 지금은 없어져 버린 국민교육헌장의 
한 구절로만 생각해서는 안 된다. 
자기가 진짜 할 일은생각지도 않고 남을 헐뜯는데 
열중하며 국민들은 안중에도 없는 서울 여의도에 계신 분 들에 비하면, 이른 새벽에 도서관을 찾는 저 예비교사들의 모습이 훨씬 더 나아 보이질 않는가.
그래서 우리에게 미래가 있다고 믿는 것이다. (2000년 9월)