인류의 문명을 바꾼 7대 금속《금속의 세계사》

금속의 세계사 - 인류의 문명을 바꾼 7가지 금속 이야기
김동환.배석 지음 / 다산에듀 / 2015년 2월

《금속의 세계사》를 보면서 계속 들었던 생각은 오로지 하나였어요. 이 금속들이 없었다면 인류의 문명의 진보 속도는 얼마나 늦어졌을까하는 생각이요. 우리가 매일 손에서 붙잡고 놓지 않는 스마트 폰만 해도 여러 금속들로 이루어져 있기 때문에 없어서는 안될 존재가 바로 '금속'입니다.

《금속의 세계사》는 인류의 삶을 바꾼 구리,납,은,구리,주석,철,수은 총 7가지 금속을 소개하며 인류의 삶에 어떠한 영향을 끼쳤는지 재미있게 풀어나가고 있습니다. 분명 금속들의 원소기호나, 무른 정도, 주로 쓰이는 곳 등이 소개되어 있다고 하면 의례 딱딱한 책이 아닐까 생각하게 됩니다. 하지만 이 책은 역사적 사실들과 함께 저자의 재미있는 말투가 더해져서 어려운 내용도 웃으면서 보게 되는 묘한 마력이 있어요.

◆구리: 로마 황제의 얼굴에 가치가 낮은 구리 동전에 새겨진 까닭은?

◆납: 인류가 납 때문에 멸망할 뻔한 위기를 넘긴 사연은?

◆은: 조선이 개발한 은 제련법으로 인해 임진왜란이 일어났다?

◆금: 이집트 파라오에게 금은 한낱 먼지와 같았다?

◆주석: 나폴레옹이 러시아 원정에 실패한 것은 주석 단추 때문이다?

◆철: 철제 무기의 히타이트 VS 청동제 무기의 이집트! 역사의 승자는?

◆수은: 진시황이 사랑한 불로장생 묘약, 알고 보니 최악의 독극물이었다?

현재는 금이 은보다 70배의 가치가 있지만 기원전 2,500년 경 이집트에서는 은이 더 귀한 대접을 받았습니다.  유명한 투탕카멘의 관이나 유물들도 대부분 황금으로 만들어졌는데요. 금 제품을 은으로 도색하기까지 했다는 일화는 지금에는 상상도 할 수 없는 일이기도 하죠.

권력의 또다른 권력의 아이콘 '투탕카멘'에서 나온 여러 물건 중 '수많은 지팡이=파라오의 절대 권력'이라고 해석하던 역사학자들을 반박하는 증거가 나오기도 했죠.  책 속 이미지는 기형적인 모습의 투탕카멘의 복원 모습인데요. 어린 나이에 즉위해 요절한 투탕카멘은 '퀠러병'을 앓고 있었던 것으로 추정됩니다. 투탕카멘은 근친결혼이 낳은 유전적인 질환으로 뻐드렁니와 여성처럼 넓은 골반, 안쪽으로  굽은 발목을 가지고 있어 지팡이가 다리 역할을 해주었을 것으로 추측한다는 내용이지요.  수많은 금으로 둘러싸여 절대 권력으로 추앙받던 이집트의 왕들도 금속에 의해 신격화를 포장한 것이지 우리와 같은 생김새를 하고, 사실은 몹시 허약한 인간이었다는 내용이 무척 흥미로웠답니다.

7대 금속 중 '주석'이 저에게는 인지도가 낮았어요. 그래서인지 더 꼼꼼하게 읽게 되더라고요. '주석병'이라고 불리는 '주석 페스트'는 일단 전이가 시작되면 속수무책으로 변해 버리는 탓에 인류의 역사를 바꾸게 되었던 사연이 재미있었어요.

주석은 단독으로 쓰이기 힘든 성질 때문에 다른 금속과의 합금이나 화합물 형태로 사용되는 경우가 대부분입니다. 이러한 성격에 보통 산업 분야의 쓰이는 '베타-주석'은 낮은 온도가 되면 변하는 '전이 현상'이 시작되는데요. 그 현상이 빠르게 번지도 손쓰기 더 쉽지 않다고 하여  앞에서 말한 '주석 페스트' 즉 '주석병'의 된 겁니다. 이 무서운 주석병으로 중요한 과업을 망친 사례가 바로 '나폴레옹 1세의 러시아 원정'과 '영국인 스콧의 남극 탐험'이죠. 두 사례 다 주석에 성질을 몰랐더나 알았다고 해도 순간의 실수가 처참한 결과를 초래한 대표적인 사례이기도 했어요. 어찌나 흥미진진하던지, 금속을 이렇게 이해하게 되니 머리에 쏙쏙 들어오더라구요.

학교 다닐 때 어쩔 수 없이 외웠던 주기율 표, 원소 기호 등 광물들을 배우는 수업이 생각나네요. 그때 이 책을 만났더라면 세계사와 물상 수업 둘다 점수가 잘 나왔을 것 같아요. 재미있는 역사적 사실과 요즘 사례들을 버물여 더욱 쉽게 이해하고 오래 기억되도록 하는 것이 이 책의 매력인 것 같네요.