(6-7)
1930년대 알렉산더 플레밍이 페니실린을 발견하기 전까지, 인간은 장미 가시에 찔리기만 해도 일가친척을 불러 유언을 전해야 했습니다. 사소한
상처로 인해 감염이 발생하면 사망으로 이어졌던 것이죠. 페니실린으로 시작해 각종 항생제들이 만들어지지
않았다면 아마 근교 지역에서 흔히 열리는 장미축제에 가기가 쉽지 않았을 겁니다. 유명한 시인 라이너
마리아 릴케의 사인이 바로 장미 가시에 찔려서 발생한 감염이었으니까요.
(22)
1991년 알프산을 오르던 독일인 부부가 얼음 속에서 엎드려 있던
시체를 발견하고 경찰에 신고했다. 냉동된 덕분에 시체는 잘 보존되어 있었다. 처음에 경찰은 이 사람이 혹시 실종됐다던 학교 선생이 아닌가 의심했지만, 이상한
점이 많았다. 시체에 도끼며 화살 같은 것들이 매달려 있었기 때문이다.
결국 학자들은 그가 기원젼 3400년경에 죽은 신석기시대 사람이라는
사실을 알아냈다. 발견된 곳이 외치계곡이어서 이름을 ‘외치’라고 했다. 얼음에 갇혀 있었는지라 ‘아이스맨’이라고 불리기도 한다. 현재를
기준으로 하면 5000년 전 인간이 원형 그대로 보존됐다니, 한바탕
난리가 났다.
(51-52)
그를 ‘의학의 아버지’라
부르는 이유가 선서 때문만은 아니다. 히포크라테스 이전의 의학은 주술적인 차원을 벗어나지 못했다. ‘질병=신이 내린 징벌’로
여기던 시대였으니, 마법사가 병을 치료한다고 나선 것도 무리는 아니다.
히포크라테스(기원전 460?~기원전 377?)는 모든 질병에는 원인이 있다고 생각했다. 그 원인을 찾아내기
위해 환자의 소변을 맛보기도 하고, 폐에서 나는 소리를 들어보기도 했으며, 환자가 호흡하는 모습과 안색 등을 살피기도 했다. 질병의 원인을
알아내고 제거해야 치료가 가능하다고 생각한 점에서, 히포크라테스야말로 의학을 ‘과학’으로 만든 일등공신이다.
(96-97)
이븐 시나는 뛰어난 의학자이기도 했지만, 그의 지식은 철학과 논리학, 종교학, 형이상학까지 뻗어 있었다.
때문에 그를 아리스토텔레스와 비교하기도 한다. ‘그게 말이 되느냐’는 생각이 든다면, 우리가 이슬람에 대해 편견을 갖고 있는 건 아닌지
생각해봐야 한다.
(168-169)
콜레라뿐 아니라 나쁜 대장균, 장티푸스, A형 간염, 소아마비 등 수많은 질병이 물을 통해 전파된다. 가난한 나라들에서 이런 질병들이 쉽게 유행하고, 사망자도 많이 나오는
이유도 상하수도 시설을 제대로 갖추지 못한 탓이다. 선진국이라고 해서 늘 안전한 건 아니다. 1993년 미국 밀워키에서 발생한 와포자충이라는 기생충 질환은 40만
명의 감염자를 낳았고, 그중 69명이 죽었다. 이 사태의 원인은 밀워키에 물을 공급하던 물탱크 둘 중 하나가 오염된 탓이었다. 그렇게 본다면 물 관리야말로 국가가 신경 써야 하는 중요한 일이다. 법적
토대를 마련한 채드웍도 큰일을 했지만, 집집마다 다니면서 콜레라 역학조사를 했던 존 스노가 아니었다면
인류는 훨씬 더 큰 희생을 치렀어야 했으리라. 그가 ‘공중보건의
아버지’로 불리는 이유다.
(213)
1901년 뢴트겐은 엑스선의 발견으로 제1회 노벨물리학상을 받았다. 그는 상금을 뷔르츠부르크대에 과학 발전과
장학금을 위한 기금으로 기부했다. 이후에도 뢴트겐에게 엑스선으로 특허를 내자는 독일 기업의 제안도 거절했다. 엑스선은 자신이 발명한 게 아니라 원래 있던 것이니 모든 인류가 공유해야 한다고 말했다. 특허라는 제약이 사라지자 누구나 자유롭게 엑스선에 관해 연구를 할 수 있었다.
그 결과 엑스선 관련 연구로 노벨상을 받은 사람들이 20명이 넘는다.
(217)
곰팡이에 의해 성장이 억제된 그 세균은 상처만 났다면 잽싸게 달려와 인명을 살상하던 포도상구균이었으니, 그 물질이 분리돼 약으로 만들어진다면 당시 40대 언저리에 머물던
인류의 평균수명을 20년쯤 늘려줄 터였다. 그러니 플레밍은
인류의 운명을 뒤바꿀 엄청난 발견을 한 셈이었다. 여기에는 운도 따랐다. 푸른곰팡이는 흔하게 볼 수 있는 곰팡이가 아니다. 그런데 아래층에
있던 동료 과학자가 푸른곰팡이를 가지고 실험을 하고 있었는데, 창문을 통해 날아와 플레밍이 키우던 세균의
배양접시로 들어간 것이다. 여기엔 배양접시를 배양기에 넣어두지 않고 휴가를 가버린 플레밍의 부주의도
한몫을 했다. 또다른 행운은 푸른곰팡이는 원래 낮은 온도에서 자라는데,
그해 여름 런던의 날씨가 그다지 덥지 않았던 것이다.
(235)
페니실린의 등장과 함께 인류의 평균수명은 1950년대 50대에서 현재 80대 이상으로 늘었다. 혹자는 페니실린이 없었다면 현재 인구 수가 절반 이하일 거라고도 말한다. 페니실린의
위력은 다음에서 알 수 있다. 영국문화원이 전 세계 1만
명을 대상으로 ‘최근 80년간 세계를 바꾼 사건’을 뽑아달라고 요청했는데, 1위는 ‘www’,
2위가 바로 ‘페니실린 대량산산’이었다. PC 보급, 원폭 투하, 소련
붕괴보다도 앞선 순위라니, 놀랍지 않은가?
(308)
루니의 예상과 달리 과학자들은 암과의 전쟁에서 참패했다. 1971년
이후 40년 가까운 세월 동안 미국 정부는 220조 원을
쏟아부으며 암 연구를 독려했다. 하지만 2008년 미국에서
암으로 죽은 사람은 56만 명으로, 1971년보다 오히려
23만 명이 늘었다. 암과 싸우던 과학자들이 패배를 선언할
수밖에 없었다.
(309)
신항록 개척시대 이후 인류의 기호품으로 소비되어온 담배와 건강의 상관관계가 밝혀진 지는 그리 오래되지 않았다. 2차 세계대전 이후 막강한 자본력을 앞세운 다국적 담배회사는 과학자들과 비밀리에 계약을 맺었고, 과학자들은 담배가 건강을 해친다는 사실을 숨겼다. 1963년에 이미
흡연이 암을 유발하고 니코틴이 중독성이 있다는 연구결과가 나왔다면, 담배회사는 1990년대까지도 이를 부인했다.
(344)
그 뒤 오스트리아 출신의 미국 생화학자 어윈 샤가프는 DNA를 구성하는
물질인 A, G, T, C 중 A와 T의 양이 똑같고, C와 G의
양이 똑같다는 이른바 샤가프 법칙을 발표한다. 이건 A와 T가 결합하고, C와 G가
결합한다는 사실을 은연중에 암시하고 있다. 이쯤 되면 DNA의
구조를 밝히는 것도 시간문제였다.