(19)
노년에 누군가가 “선생님은 어떻게 그리 훌륭한 일들을 하셨습니까?”라고 묻자 뉴턴은 “거인의 어깨에 올라가 있었기 가능했지요.”라며 아주 겸손하게 말했다고 한다. 그러나 뉴턴이 거인의 어깨에
올라서서 다시 자신을 거인으로 만들었던 과정은 뉴턴이 얼마나 예리한 현실감각을 지닌 인물이었는지, 그가
얼마나 효과적으로 인적 네트워크를 만들고 그것을 사회적으로 활용했는지를 보여준다.
(24)
“얼마 전에 한 대단한 모임에서 구태의연하고 어리석은 질문들에 대해
사람들이 토론을 했다. 누가 가장 위대한 사람일까? 카이사르? 알렉산드로스? 티무르? 크롬웰?
그중에 누군가가 의심할 여지없이 그건 아이작 뉴턴이라고 이야기했다. 그
사람 말이 옳다. 왜냐하면 진정한 위대함은 하늘로부터 위대한 천재성을 부여받아서 그것으로 자기 자신과
남들을 계몽시키는 것이기 때문이다. 뉴턴은 진정 위대한 사람이다. 지난 1 천 년간 그 비슷해 보이는 사람도 나타난 적이 없을 정도다. 그에
비해 다른 정치가들이나 정복자들은 어느 시대에도 부족하지 않았던 사람들로 ‘유명한 범죄자’ 그 이상은 아니다.
-볼테르 <철학 편지>
(25)
자연에 대한 견해에서도 두 사람은 너무 달랐다. 데카르트의 세계는
물질의 소용돌이로 가득 찼지만 뉴턴의 세계는 입자들이 드문드문 움직이는 빈 공간이었다. 데카르트의 지구는
길쭉한 멜론처럼 생겼는데, 뉴턴의 지구는 럭비공이 누워 있는 것처럼 생겼다. 데카르트는 밀물과 썰물이 달이 누르는 압력 때문에 생기는 거라고 말하는 데 반해, 뉴턴은 달이 바다를 끌어당겨서 조수가 생긴다고 주장했다. 데카르트가
말하는 충돌과 뉴턴이 말하는 중력이라는 것이 모두 이해하기 힘들다는 점만 뺀다면 두 사람이 그려낸 세계의 공통점을 찾기는 쉽지 않았다.
(43)
우리에게 데카르트와 뉴턴의 가장 큰 공통점은 우리가 자연 세계를 바라보는 방식을 새롭게 규정했다는 점에 있다. 20세기 초에 양자역학과 상대성이론의 등장으로 위기를 맞는 듯했지만, 여전히
우리의 일상 세계는 데카르트와 뉴턴이 확립해놓은 고전역학의 법칙에 따라 움직이고 있다.
(54)
데카르트의 공간은 물질로 꽉 차있는 플레넘(말 그대로 물질이 충만한
공간)으로, 이 플레넘은 세 종류의 물질로 채워져 있었다. 첫 번째 물질은 불의 원소로 아주 작고, 특정한 형태나 크기가 없어
모양이 쉽게 변한다. 따라서 어느 틈에나 채울 수 있다. 두
번째 공기의 원소는 아주 작지만 크기나 모양을 지니고 있다. 세 번째 흙의 원소는 불이나 공기의 다른
감각적 속성 없이 크기, 모양, 배열, 운동만으로 물질을 정의했고 그로부터 차가움, 뜨거움, 습함, 건조함 같이 아리스토텔레스 체계에서 중요가게 여기는 질적인
개념들을 끌어낼 수 있다고 생각했다.
(79)
이처럼 데카르트는 인체를 각종 실과 관, 구명들로 가득 찬 기계로
파악하고 기계들이 작동하는 원리에 따라 인체가 움직이는 것으로 이해했다. 다른 동물들도 작동 원리는
인간과 똑같이 기계적이다. 이런 점에서 인간과 동물은 똑 같은 원리에 따라 작동하는 다른 종류의 기계라고
이해할 수도 있지만, 데카르트는 오직 인간만이 사고할 수 있는 이성,
정신을 자지고 있다고 말함으로써 인간과 동물의 경계를 명확히 구분지었다. 또한 인간에게도
기계적 철학이 적용되는 영역을 몸에 국한시켜서 정신과 몸을 엄격하게 구분하는 이분법을 가져왔다.
(83)
다행스럽게도 뉴턴은 자신이 읽고 생각한 바를 무척 꼼꼼하게 기록으로 남겨 놓았다. 1664년 새 노트에 ‘철학의 문제들’이라고 제목을 붙이고 그 아래 “플라톤은 내 친구이고 아리스토텔레스도
내 친구다. 그러나 나의 가장 좋은 친구는 진리다.”라고
적어 놓은 것으로 보아 그도 동시대 사람들처럼 플라톤과 아리스토텔레스를 출발점으로 삼았던 것으로 보인다.
(137)
뉴턴주의 과학을 영국 사회로 퍼뜨리는 일은 뉴턴 혼자만의 힘으로는 부족한 것이었다. 뉴턴은 <프린키피아>에
매혹된 젊은 세대 수학자, 천문학자들을 ‘뉴턴의 사도들’로 키워내어 그들의 입을 통해 뉴턴의 과학을 사회에 알렸다. 과학자로서의
명성, 왕립학회 회장으로서의 권위를 적극 활용하여 그들에게 말할 수 있는 지휘를 마련해주었고, 더 중요하게는 그들에게 무엇을 말해야 하는가를 알려주었다. 뉴턴주의가
과학으로서는 유례가 없을 정도로 사회적 명성을 얻을 수 있었던 것은 뉴턴의 천재성과 뉴턴이 뉴턴주의자들이 있었기 때문이다.