[마이리뷰] 불멸의 유전자

불멸의 유전자
리처드 도킨스 지음, 야나 렌조바 그림, 이한음 옮김 / 을유문화사 / 2025년 5월

바이러스로부터 그리고 함께.

그가 수십 년간 천착해온 ‘유전자 중심 진화론‘의 정수를 집대성한 역작입니다. 도킨스 스스로 『이기적 유전자』의 제목을 ‘불멸의 유전자‘로 고려했다고 밝힐 만큼, 이 책은 DNA에 담긴 정보의 불멸성과 그 가치를 다시금 천명하며 그의 사상을 완성합니다. 특히 핵심인 8장 ‘불멸의 유전자‘와 9장 ‘우리의 체벽 넘어‘는 그의 양대 명저인 『이기적 유전자』와 『확장된 표현형』, 그리고 진화의 장대한 역사를 거슬러 올라간 『조상 이야기』의 핵심을 명쾌하게 요약하며 하나의 거대한 서사로 엮어냅니다.

유전자는 살아있는 팰림프세스트.

이 책의 독창성은 유전자를 ‘팰림프세스트(palimpsest)‘에 비유하는 것에서 빛을 발합니다. 팰림프세스트는 여러 시대의 정보가 겹겹이 쌓인 고대 양피지 문서를 의미합니다. 도킨스는 동물의 유전체가 ˝오래전에 사라진 연속된 다채로운 세계들에 관한 종합 기록물˝이라고 설명합니다. 이 살아있는 기록물은 『조상 이야기』가 보여준 장구한 진화의 여정을 구체적인 ‘텍스트‘로 읽어내는 방법을 제시합니다. 동물의 몸에는 척추동물의 뒤집힌 망막처럼 쉽게 바꿀 수 없는 고대의 역사(깊은 층)가 새겨져 있고, 그 위에 자연선택이 환경에 맞춰 빚어낸 정교한 적응(중간 층)이 겹쳐 쓰여 있는 것입니다.

도킨스는 이 유전서에 과거, 현재, 미래가 모두 담겨 있다는 심오한 통찰을 보여줍니다. 모하비 사막의 사막뿔도마뱀은 그 존재만으로 조상이 살았던 사막 환경을 반영하고(과거), 지금 사막에서 살고 있으며(현재), 앞으로도 사막에서 살아갈 것이라는 예측(미래)까지 담고 있습니다. 유전자는 단순한 과거의 기록을 넘어, 생존을 위한 ‘미래 예측서‘의 역할을 합니다. 도마뱀은 자신이 ˝바싹 달궈진 모래와 돌 위에 태어날 것˝이라고 유전적으로 예측하고, 그 환경에 최적화된 특성을 갖고 태어나는 것입니다. 이는 자연선택이 ˝매일 매시간 전 세계에서 가장 작은 변이들까지 샅샅이 살펴보는˝ 무자비하고 전지적인 작가로서, 미래를 예측하고 대비하는 유전자를 빚어낸다는 도킨스의 핵심 철학을 명확히 보여줍니다.

이러한 관점은 자연스럽게 『확장된 표현형』의 개념과도 연결됩니다. 유전자에 기록된 과거의 역사와 미래의 예측은 동물의 몸과 행동이라는 ‘표현형‘을 통해 구체적으로 발현됩니다. 뻐꾸기의 탁란 전략, 아귀의 기이한 성생활 등 책에서 소개되는 다채로운 사례들은 모두 유전자라는 ‘죽은 자‘가 ‘산 자‘의 몸을 통해 자신의 생존 전략을 구현한 정교한 결과물들입니다. 도킨스의 또 다른 저서인 『만들어진 신』에서 종교적 믿음에 대한 진화론적 설명을 시도했듯이, ‘불멸의 유전자‘는 생명 현상의 모든 복잡성이 결국 유전자의 생존과 복제라는 근원적인 목표에서 비롯됨을 보여줍니다. 유전자의 ‘불멸성‘이라는 개념이 종교적 ‘불멸‘의 개념과 대비되며, 과학적 합리주의를 강조하는 도킨스의 시각이 돋보이는 부분입니다.

결국 이 책은 도킨스의 이전 명저들이 제시했던 개념들을 ‘죽은 자의 유전서‘라는 하나의 거대한 틀 안에서 유기적으로 통합합니다. 불멸의 정보 단위인 유전자(『이기적 유전자』)가 어떻게 자신의 영향력을 표현형(『확장된 표현형』)으로 드러내며, 그 표현형이 어떻게 조상의 역사(『조상 이야기』)와 미래의 예측까지 담은 살아있는 문서가 되는지를 논리적으로 증명해냅니다. 이 책은 도킨스 사상의 단순한 반복이 아닌, 더 깊고 원숙해진 통찰로 그의 진화론을 완성하는 기념비적인 저서라 할 수 있습니다.

리처드 도킨스의 ‘불멸의 유전자‘를 통해 생명 현상의 근원적인 작동 원리를 이해하고, 진화의 경이로운 여정을 함께 떠나보시는 건 어떨까요?

잘읽었습니다.🌉💘