공포의 천사

공포의 천사 ㅣ 에드거 월리스 미스터리 걸작선 4
에드거 월리스 지음, 양원정 옮김 / 양파(도서출판) / 2019년 8월

살인죄라는 죄명으로 무기징역을 선고받은 남자, 제임스 메레디스.
그리고 누군가 지속적으로 찾아와 만나기를 원하는 켈트족 여인 리디아 베일. 그녀에겐 돌아가신 아버지의 짐이자, 족쇄인 수많은 빚이 존재한다. 반면, 30세 이전 결혼을 하지 않으면 전 재산을 자신의 사촌 자녀에게 주기로 약속한 제임스 메레디스의 아버지.
결국 제임스 메레디스는 자신의 약혼녀이자,
살인 사건의 증인으로 나선 천사 같은 미모를 지닌 사촌 진 브리거랜드의 증언으로 무기징역을 언도받고, 재산마저 그녀의 가족에게 빼앗길 위기에 빠지게 된다. 그리고 이때 그의 변호사 친구 잭과 레넷이 문제 해결을 위해 리디아 베일과 마주 서게 된다.
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인간의 욕심과 탐욕, 절체절명의 위기 상황에서 적절하게 마주 선 그들. 모두가 최선의 결과를 바라지만 어차피 그들 누구도 선이란 이름보다는 불법과 악행에 가까운 모종의 거래라는 이름하에 계획은 수립된다. 이 가운데 인간이 가장 사랑하고 두려워하는 금전적 연결 고리가 둘러싸여 있는 듯하다. 그리고 그렇게 불안한 악연과 사건은 또다시 발생하기 마련이다.
의외로 이야기의 범죄자는 쉽게 드러난다. 하지만 이를 무마하고 자신의 승리로 마무리하려는 살인자 집단과 이를 막으려는 변호사 잭과 끝까지 버티어내는 리디아의 숨 막히는 이야기에 집중할 수밖에 없다. 또한 추리물의 특징 중 하나인 개성과 디테일 넘치는 캐릭터들이 등장하는데 이 소설엔 나이 많은 보디가드 재그스의 말투와 행동이 돋보이게 드러난다. 그렇게 공포의 천사 진 브리거랜드와 상대편 잭, 재그스의 리디아 살리기는 펼쳐진다.
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살인 계획을 치밀하게 세워가나 브리거랜드 부녀의 음밀한 술수는 리디아의 자택 불법 침입을 시작으로 하여, 프랑스의 별장으로 여행을 떠난 곳에서까지 벌어진다. 하지만 누가 그런 것인지도 모르게 브리거랜드 부녀의 음모는 보이지 않는 손-그는 재그스(?)-에 의해 제거되고 아무 일도 없었다는 듯이 리디아는 그 상황을 넘기고 만다. 계속되는 리디아 죽이기에 실패한 진 브리거랜드는 과거 처절하고 어렵게 살 수밖에 없었던 시절로 돌아가는 것을 자신의 아버지 앞에서 단호하게 거부한다. 항상 타인에게 추앙받고 써도, 써도 돈이 멈추지 않는 부와 지금의 안락함을 놓치기 싫은 인간의 욕망이자 과거의 아픈 트라우마로 다시 돌아가기 싫은 마음을 솔직하게 드러낸다. 살인은 그저 행위일 뿐 죽음이란 두려움의 실체보다, 돈이 없음으로 인한 삶의 파괴와 불안이 더 큰 두려움이라는진 브리거랜드의 말이 섬뜩하게 다가온다.
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하지만 정의(?)가 자리 잡는 법은 언제 어디서든 불현듯, 주인공을 지키기 위해 나타나는 흑기사가 있기 때문이 아닐까? 사라진 것 같지만 어딘가에서 위급 상황이 발생할 때 나타나는 그. 훤칠하고 잘 생긴 용모의 인물이 아니라 절름발이에 시크한 웃음, 좋지 않은 목소리의 소유자 늙은 노인과도 같은 재그스가 리다아의 곁에 있기 때문이지 않을까? 리디아를 처리하기 위해 끊임없이 살인의 도구와 결과물을 만들려는 브리거랜드 모녀 보다 어디선가 홀연히 나타나 리디아를 구원해 두누 재그스의 활약이 흥미진진하다. 베일에 가린 리디아의 명콤비, 혹은 짝꿍이 아닐까 하는 상상까지 하게 되니 말이다.
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그리고 이야기가 진전될수록 자신을 죽음의 문턱으로 몰고 가는 그림자이기도 한 브리거랜드 부녀에 대한 실마리를 찾아가는 리디아. 그럼에도 진 브리거랜에 대한 동정은 끝나지 않는다. 그 결정적 증거가 프랑스 여행 당시 전염병에 걸린 별장 아이의 소지품이었던 은색 십자가로 인해 서서히 밝혀지고 있는데도 말이다. 결국 잭과 재그스의 활약과 진 브리거랜드 주변 인물들과의 두뇌 싸움은 온전한 힘의 승리로 돌아가게 될 것인지? 범인은 이미 밝혀졌지만, 이들을 응징하고 살인 증거를 밝혀 내려는 악마와 영웅들의 사투는 계속된다. 까도 까도 새로운 양파처럼 알 수 없으면서도 진지한 범죄 추리물로 가을 독서를 수놓길 바란다.