일급 서스펜스 스릴러.

도시탐험가들 ㅣ 모중석 스릴러 클럽 8
데이비드 모렐 지음, 최필원 옮김 / 비채 / 2007년 5월

버려진 공장, 호텔, 빌딩, 지하철, 학교, 묘지 같은 폐허를 돌아다니며 모험을 즐기는 사람들을 크리퍼스라고 부르는 모양이다. 크리퍼스는 스스로를 도시탐험가, 도시모험가, 동굴탐험가라고 부른다고 한다. 작가 데이비드 모렐은 이들을 소재로 화끈한 호러풍 스릴러를 만들어냈다. 도시탐험가들은 매끈하게 뽑혀나온 일급 스릴러이다.

도시탐험가들이라고 하면 꽤나 낭만적으로 들린다. 폐허에 얽힌 숨겨진 역사를 찾아보고 음미한다는 크리퍼스의 주장은 일견 고상해 보인다. 교수, 기자, 대학원생인 크리퍼들의 직업도 고상한 분위기를 풍긴다. 하지만 냉정한 시선으로 보면 크리퍼스는 사유지를 무단침입한 침입자에 불과하다. 살인, 강도 같은 심각한 범죄라는 생각은 들지 않지만 어쨌든 범죄는 범죄다. 초반의 낭만적인 분위기가 시간이 갈수록 호러스럽게 변하는 것은 어쩌면 당연한 귀결이 아닌가 한다.

자신을 기자라고 소개한 발렌저는 흥미로운 기삿거리가 될 것 같다며 크리퍼스 팀에 합류한다. 발렌저가 합류한 팀은 콩클린 교수가 이끄는 팀으로 릭, 코라 부부와 비니가 팀원이다. 이들은 수십 년간 버려진 패러곤 호텔에 성공적으로 잠입한다. 호텔의 주인 칼라일은 여러모로 흥미로운 인물이다. 혈우병을 앓았다는 그는 평생을 호텔에서 생활하며 한 번도 밖으로 나가지 않았다고 한다. 칼라일은 호텔 이곳저곳에 비밀 통로를 만들어놓고 투숙객들을 훔쳐봤다는 괴팍한 인간이다. 이런 호텔에 들어왔으니 편하게 나갈 수 없는 것은 당연하다. 꼬리 두 개 달린 쥐와 다리가 다섯 개인 고양이는 불길한 일의 전조에 불과하다.
작가는 괴팍한 호텔주인과 호텔에서 있었던 각종 사건사고들을 늘어놓아 으스스한 분위기를 효과적으로 만들어냈다. 유령이 튀어나와도 하나도 이상하지 않을 것 같은 분위기이다. 호텔에서 일어난 살인, 자살, 실종을 감안하면 당연히 유령호텔로 변모해야 한다는 느낌까지 들 정도이다. 사실 이쯤 읽었을 때 유령이 튀어나올 줄 알았다. 90 넘게 살았다는 칼라일은 유령으로 안성맞춤인 인물인 것이다.
작가 데이비드 모렐은 유령보다 더 무서운 존재를 준비해 놓았다. 역시 유령보다는 사람이 무섭다. 진짜 침입자들이라 불릴만한 사람들이 나타나면서 크리퍼스의 악몽은 시작된다. 진짜 무서운 일은 낭만적 모험이 목적인 것 같았던 크리퍼스들의 목적이 사실은 다른 데 있었다는 것이다. 몇몇 크리퍼스는 선의의 뜻에서 동료를 속이지만 이미 그것으로서 낭만적인 모험이라는 원래의 목적은 파괴되어 버렸다. 낭만적 모험이라는 크리퍼스의 순수가 파괴되어 버린 자리에 남는 것은 무단침입자라는 범법의 이미지 뿐이다.

크리퍼스와 침입자의 충돌, 그리고 이어지는 새로운 상황과 갈등은 글에서 눈을 떼지 못하게 만든다. 흡입력이 대단하다. 금고를 열었을 때 나타나는 상황처럼 의표를 찌르면서 빠르게 진행되는 스토리는 감탄을 자아낸다. 뜨거운 여름밤을 식혀준 훌륭한 독서였다.