개들은 왜 학교에 가고 싶을까?

개들도 학교에 가고 싶다 ㅣ 책읽는 가족 33
임정진 지음, 이선주 그림 / 푸른책들 / 2006년 8월

초등학교 3학년 1학기 읽기에 개에 대한 설명문이 나온다. 글의 구성을 배우는 단원으로 아이들이 좋아하는 개의 특성을 알려준다. 따라서 3학년 이상이라면 ‘개들도 학교에 가고 싶다’를 충분히 이해할만하다.  임정진 작가는 '1957년 러시아에서 발사한 우주선 스푸트니크 2호에 개가 한 마리 탔으며, 그 개의 이름은 라이카이다."라는 사실만 가지고, 그 다음 이야기를 만들어 냈다. 개를 주인공으로 한 참신한 발상에 아이들이 빠져들 만하다고 생각됐다.

왜장을 끌어안고 죽은 우리의 '논개'와 상관없이, 논바닥에서 뒹굴었다는 이유만으로 '논개'라 이름 붙여진 찜질방 개가 그들의 언어와 인간언어를 이해하며 이야기를 끌어간다. 주인들이 약수터에 오를 때, 대기 장소에 묶여 자기들만의 언어로 애국조회를 한다. 바로 개들의 학교를 만들고, 그 학교에서 배우고 싶은 것들을 이야기 하며 서로 소통한다. 개들의 이름도 재미있다. 논개를 비롯한 한말, 장비, 은비 그리고 목에 이상한 우주복을 입은 라이카가 나온다.

만화영화에서 본 우주선에 태워졌던 개 '라이카'가 멍청한 과학자들 생각처럼, 연료가 떨어졌을 때 사료 대신 나온 영원히 잠드는 약을 먹지 않고 지구로 돌아와 과학자들을 피해 숨어살 거라는 논개의 말에 개들은 동의한다. 그리고 리어카 할머니의 개가 목둘레에 이상한 우주복을 입고 나타나자 그 개를 우주견 '라이카'라 부른다.

우주견의 새로운 신화를 쓸 '라이카'를 중심으로 그 주인 리어카 할머니의 인간소외를 이야기 한다. 등산을 좋아하던 아들 동훈의 죽음 이후, 그 아들이 키우던 개를 데려와 동훈이라 부르며 리어카에서 동거하는 할머니의 외로움이 가슴 아프다. 된장국만 준다고 된장할머니라 부르는 논개의 찜질방 주인 할머니의 따뜻한 배려에는 가슴이 따뜻해진다. 우여곡절 끝에 리어카할머니가 소망의 집으로 거처를 옮기고 라이카가 늙어 더 이상 힘을 쓰지 못하자, 마을 개들이 나서서 리어카 할머니의 종이 수집을 도와주는 모습은 감동적이다. 개들이 바라보는 인간 모습이 개만도 못하다고 여겨질 때, 사람이 화를 내야할지 개들이 화를 내야할지 정말 알쏭달쏭하다.

동네 개들이 단체로 피부병에 걸려 동물병원을 찾는다. 피부에 바른 연고를 핥아먹지 못하도록 목둘레에 고깔을 씌운다. 우주견이라 부른 라이카의 우주복이 바로 이 고깔이었음이 드러나는 장면에서 유쾌하게 웃었다.

아이들이 좋아하는 개, 노인들이 말동무로 키우는 개. 사람끼리 소통하지 못하고 애완견에 사랑을 쏟는 세태를 보면서, 그 사랑이 사람끼리 소통된다면 더 좋지 않을까 안타까웠다. 하지만, 과학자들이 라이카를 우주선에 태워 보낸 그 계획이 정말 한심하다고 말하는 작가의 생각이, 어린 독자에게 생명존중으로 소통된다면 그것으로도 족하다!