개미, 뇌, 도시, 소프트웨어의 공통점은?

이머전스 - 미래와 진화의 열쇠
스티븐 존슨 지음, 김한영 옮김 / 김영사 / 2004년 4월

서점에서 이 책을 잠시 읽어본 뒤 꽤 흥미로운 내용인거 같아서 인터넷을 통해 구매를 했다.  자연과학 분야를 좋아하는 나로서는 책 내용 자체는 그리 흠잡을 때 없이 재미있었다. 하지만 이 책에서 주장하는 창발성(Emergence)이라는 단어는 좀 낯설게 느껴졌다. 자기 조직화 이론 등은 예전에 읽었던 "네트" 같은 책을 통해 익히 알고 있었으나, 전체의 합이 부분의 합보다 크다라는 개념에 창발성이라는 단어를 붙인 이유를 잘 모르겠다.

책 겉표지에 나와 있는 4개의 그림, 즉 개미와 뇌와 도시, 그리고 소프트웨어의 공통점이 뭘까를 생각해보면 이 책이 주장하는 바를 알 수 있을 것이다. 일반인이라도 어디선가 본 적이 있을테지만, 개미들이 군집 형태를 이루며 자기 몸뚱아리 보다 몇 천배나 큰 집을 짓는다던지, 단순한 작은 수상돌기와 축색들이 모여 거대한 사고 능력과 기억력을 만든다던지, 아무런 규칙없이 사람들이 모여 살기 시작하면서 거대한 도시의 구역과 문화가 자율적으로 나뉜다던지, 인공지능에 기반한 소프트웨어 들이 개개의 행동들을 분석하여 새로운 개념과 행동을 만들어 낸다던지 하는 이야기 말이다.

이 책이 주장하는 바는 간단하지만, 사실 이런 이야기들을 풀어가는데 있어서는 그리 만족 스럽지 못하다. 저자가 자유로운 서술 형태로 글을 작성하였기에 과학적 진실을 이야기 해주는 책이라기 보다는 무슨 과학 에세이를 읽는 듯한 느낌이 든다. 그리고 곳곳에 창발성에 대한 설명을 하면서 너무 개념적인 단어들을 사용해서 그 뜻을 파악하기가 힘든 경우도 있었다. 어쨌든 쉽게 쉽게 읽어나가기에는 어려운 개념들이라 이 쪽 분야에 큰 관심이 있는 사람이 아니라면 쉽게 소화하기 어려울 것이다.