속도감과 재미가 잘 어우러져 있다.

마인드 리더 - 사람의 마음을 읽는 자 ㅣ 스토리콜렉터 68
크리스토퍼 판즈워스 지음, 한정훈 옮김 / 북로드 / 2018년 10월

보통 스릴러 소설에서 다른 사람의 마음을 읽는다고 할 때 초능력자를 내세우는 경우는 많지 않다. 그런데 이 소설은 진짜 초능력자가 등장한다. 전문지식과 통찰력을 가진 전문가가 아닌 진짜 다른 사람의 마음을 읽고, 자신이 생각한 것을 그대로 투사할 수 있는 초능력자다. 읽을 때는 몰랐는데 실제 이 작가의 전작들을 보면 비현실적 인물이 주인공으로 등장한다. 낯익은 제목들은 집에 있는 책을 다시 찾아서 읽고 싶게 만든다. 이것은 단순히 초능력자가 주인공이기 때문이 아니다. 이야기를 풀어가는 과정과 속도감과 재미 때문이다.

주인공 존 스미스가 가진 능력의 일부를 보여주는 장면으로 시작한다. 처음에는 이 장면들이 의미하는 바를 바로 이해하지 못했다. 납치된 부호의 딸을 되찾기 위해 납치범들을 만나 상황을 풀어가는 과정에서 상대방의 마음을 읽고, 그가 가진 능력의 일부를 사용해서 저격수를 물리친다. 멎진 맛보기 장면이다. 그리고 새로운 의뢰자 슬론를 만나러 간다. 그의 능력은 부호들에게 은밀하게 알려져 있다. 슬론의 변호사 게인스는 그의 소문을 확인하는 역할을 맡고, 존은 가볍게 이 관문을 통과한다. 슬론이 바라는 것은 그의 회사에서 자신의 알고리즘을 훔쳐 데이터 마이닝계의 큰손이 된 프레스턴의 기억을 지워달라는 것이다. 그 댓가는 그가 바라는 고요하고 외딴 곳에 있는 섬과 그곳에 있는 주택이다.

왜 그는 자신이 가진 능력으로 쉽게 돈을 벌 수 있을 텐데 어려운 의뢰를 받을까? 이 질문에 대한 답을 글 속에서 풀어놓는다. 왜 외딴 섬에서 살려고 할까? 이것은 그의 능력 때문이다. 다른 사람의 마음 읽는다고 했지만 사람 많은 곳에 가면 그곳에 있는 사람들의 마음속에 떠오른 느낌이나 감정 등이 그의 마음속으로 파고든다. 이것을 차단하기 위해서는 약물을 먹거나 다른 방법을 사용해야 한다. 이 능력의 문제점 중 하나가 바로 선택적 사용만 가능한 것이 아니라는 점이다. 물론 이것을 제외하면 이 능력을 통해 그가 보여줄 활약은 정말 가공할 정도다. 작가는 이것을 이야기 속에서 아주 멋지게 활용한다.

이런 종류의 작품에는 여자 주인공이 빠질 수 없는 것일까? 켈시 포스터의 등장은 처음에 그냥 예쁜 비서 정도처럼 보였다. 하지만 그녀의 과거 이력을 파고 들어가면 그녀가 원했던 일이 무엇인지, 이것이 존과 함께 하는 동안 어떻게 발휘되는지 알 수 있다. 그녀의 미모가 그의 능력을 발휘하는 아주 좋은 역할을 한다. 물론 그녀가 없다고 해서 그의 능력이 한계에 부딪힐 일은 없어 보인다. 이 소설을 읽으면서 많은 부분 영화의 이미지가 떠올랐는데 아마 영화로 만들어진다면 어떤 배우가 맡을지 궁금하다. 가끔 아주 멍청한 여주인공이 보는 사람으로 하여금 화를 내게 만드는데 최소한 이 작품에서는 아니다.

프레스턴을 만나 그의 기억을 지우려는 시도는 그가 본 화면에 떠오른 문구 때문에 차단된다. 경호원들에게 그를 죽이라는 명령을 내리고, 탈출한 존의 자산들을 지운다. 이 장면 또한 할리우드 영화에서 본 것들이다. 특별한 육체 능력은 없지만 존은 그가 가진 능력으로 위험지역을 벗어난다. 켈시를 구해서 말이다. 그리고 이야기는 현재와 과거의 교차로 이어진다. 현재는 당연히 프레스턴의 위협에서 벗어나는 것이고, 과거는 그가 어떤 삶을 살았고 그 능력을 어디에 이용했는지 보여준다. 이 과거 속에서 그가 CIA에서 떠날 수밖에 없었던 이유가 알려진다. 이때 경험한 것들은 생각만 해도 끔찍하다.

빠른 속도의 전개, 특별한 초능력과 액션의 조합, 주인공의 과감함, 초능력을 이용한 반격, 약간의 로맨스 등은 가독성을 높여준다. 상대방의 몸에 손을 데지 않고도 심리적 이미지와 감정 등을 투사해서 무력화시키는 장면들은 하나의 판타지 소설 같다. 여기에 하나의 미스터리를 집어넣었다. 왜 프레스턴은 그를 죽이려고 했을까? 이 일에 또 다른 배후가 있는 것일까? 이런 의문들과 더불어 빠르게 읽다 보면 끝이 보인다. 그리고 다음 활약을 펼치는 그를 기다린다. 다른 사람들의 마음을 읽으면 또 어떤 다른 능력을 보여줄지도 궁금하다.