점점 더 이 작가에 끌린다.

공포의 천사 ㅣ 에드거 월리스 미스터리 걸작선 4
에드거 월리스 지음, 양원정 옮김 / 양파(도서출판) / 2019년 8월

에드거 월리스 미스터리 걸작선 4번째 작품이다. 처음 이 시리즈를 읽었을 때 불만이 많았다. 현대의 고급 미스터리에 익숙한 나에게 허술한 설정과 전개 등이 먼저 눈에 들어왔기 때문이다. 작가가 실제 활약했던 시대에 대한 이해가 부족하고, 미스터리 태동기의 작품이란 것도 무시했다. 하지만 이 작가의 작품을 한 권씩 읽어가면서 조금씩 생각이 바뀌었다. 한 시대를 대표할 작품으로는 보이지 않지만 나름의 재미가 있다는 점이다. 특히 이번 작품의 경우 악녀 진 브리거랜드의 모습은 아주 매력적이다. 거기에 미스터리한 인물 재그스는 또 다른 재미를 준다.

진 브리거랜드는 아주 뛰어난 미녀다. 그녀의 증언에 의해 약혼자 제임스 메레디스는 살인죄를 뒤집어쓰고 사형을 선고받는다. 처음 책소개에서 이 설정을 보았을 때 쉽게 이해가 되지 않았다. 하지만 차분히 내용을 읽어가니 이 위증이 의미하는 바를 바로 이해하게 되었다. 제임스가 사형으로 죽으면 그의 60만 파운드의 막대한 유산이 진에게 상속된다. 위증의 목적은 단순하다. 너무나도 아름다운 진의 위증은 법정에서 충분히 위력을 발휘한다. 제임스의 변호사 잭 글로버는 진의 진면목을 제대로 파악하고 있지만 어떻게 할 방법이 없다. 그래서 이 상속자를 바꿀 수 있는 방법을 찾는다.

리디아는 아버지의 빚을 떠안으면서 곤궁한 삶을 살아간다. 그녀의 적은 돈벌이로 이 빚을 다 갚으려면 죽을 때까지 시간이 필요하다. 이런 조건 때문에 잭이 그녀를 선택했다. 상속자를 바뀌기 위한 제임스의 아내로 말이다. 잭 등의 변호사는 그녀를 만나 이 결혼을 통해 빚을 청산할 수 있다고 알려주려고 한다. 그런데 어떤 택시가 그녀의 이름을 부르고 태우고 떠난다. 낯선 곳으로 가는데 이 택시를 막고 그녀를 구해주려고 잭이 나타난다. 이 상황를 설명한다. 다음 날 8시에 탈옥한 제임스와 리디아가 결혼한다. 이 결혼 직후 제임스는 오른손에 총을 들고 왼쪽 머리에 총은 쏜 상태로 발견된다. 진도 나타난다. 그녀는 9시 결혼으로 알고 있었다. 잭이 작은 트릭을 사용했다.

갑자기 막대한 부를 상속받은 리디아는 위험 속에 놓인다. 만약 그녀가 죽으면 다음 상속자가 진이 되기 때문이다. 진과 아버지는 리디아를 죽이기 위해 음모를 여러 차례 꾸민다. 이런 부녀의 살인을 막기 위해 재그스란 인물을 리디아 집에 거주하게 만든다. 재그스는 여러 번 살인 위기에서 그녀를 구한다. 차로 칠려는 시도와 정신병을 가진 살인자를 무찌르는 일 등이 대표적이다. 물론 이 살인 기도들은 브리거랜드 부녀의 계획이다. 잭은 여러 번 리디아에게 진의 위험성을 말했지만 그의 말을 믿지 않는다. 이 소설에서 발암을 유발하는 가장 평면적이자 순진한 캐릭터다. 법과 재그스의 보호가 없었다면 금방 죽었을 것이다.

리디아를 죽이기 위한 진 부녀의 시도는 이후에도 계속된다. 리디아는 잭의 경고를 진심으로 듣지 않는다. 죽을 위험을 몇 번이나 넘겨도, 재그스의 보호로 겨우 살아남아도 이 마음은 쉽게 변하지 않는다. 남자라면 그녀의 아름다움에 매혹되어 넘어가겠지만 리디아는 왜 그런지 도저히 이해가 되지 않는다. 그녀의 착은 마음에서 비롯한 행동들이 그녀를 더 위험하게 만들 뿐이다. 덕분에 이 소설에서 진의 매력은 입체적으로 살아 움직인다. 자신이 원하는 바를 얻기 위해 수단과 방법을 가리지 않고, 곳곳에 음모와 계략을 깔아놓기 때문이다. 아마 진이 없었다면 이 소설은 아주 밋밋했을 것이다.

진과 함께 호기심을 자극하는 인물이 바로 재그스다. 나중에 그의 정체가 드러났을 때 전혀 생각하지 못했던 사실에 놀랐다. 어슬렁거리면서 리디아를 보호하는 그는 어둠속에서 조용히 움직인다. 그의 놀라운 경호 능력은 그의 과거를 상상하게 만든다. 어떻게 보면 이 소설은 재그스와 진 부녀의 대결이다. 죽이려는 창과 살인을 막으려는 방패의 대결이다. 방패의 노력은 그 대상의 부주의함으로 더욱 힘들어진다. 창의 공격은 다양한 방식으로 이어진다. 이 공격에는 진의 매력에 이끌린 남자들이 함께 한다. 그리고 마지막 장면은 약간 뜬금없지만 악녀 진의 여운을 강하게 남긴다.