사람들은 저마다의 고민을 안고 살아가지만, 막상 그 고민이 과연 깊은 의미를 거두는 경우는 생각보다 드물다. 자신을 위해 산다는 것이 쉽게 말하지만 가장 어려운 일이다. 단순히 ‘돈을 많이 버는 것’에 노력의 조건이 된 이들에게는 아까운 세월을 누린 덧없음임을 알게 되는 순간은 누구에게나 찾아오기 마련이다. 이럴 때 무력한 개인은 정신적으로 의존할 대상을 찾기 마련인데, 사람은 절박할 때 행동하기도 하지만, 단순히 “열심히 살았다”라고 규정하기 어려운 냉혹한 현실이 놓여 있다. 무력한 개인은 이로 인해 쉽게 좌절하기도 한다. 그렇다면 절박한, 또는 궁핍한 삶이 단순히 성공 신화에 갇힌 위인들을 불러내는 것일까. 물론 이들의 노력을 폄하할 수는 없지만, 그것에 들인 인내의 시간에 비하면 방향 없는 노력이 보여준 결과는 신기루에 불과할 수 있다. 그리고 그 또한 무수한 세월이 지나간다.
단순히 “열심히 산다”여서가 아니라, 지금 주어진 일을 시작하면 나중에는 큰 일이 되어가는 것이 아닐까. 그러나 그 노력도 “돈을 많이 벌기 위함”이라는 노력으로 이어질 때면 그보다는 모두에게 이로운 노력을 제공하는 편이 큰 보람이 될 수 있다. 이 점에서 필자는 노력에 대해 다시 생각한다. 이제는 누군가를 위해서도 아니고, 자신부터 시작하여 위축된 상태에서 비교적 삶을 영위할 수 있는 조건을 위해 필사적인 순간으로 찾는다. 받지 못해 떼인 돈처럼, 삶의 대가나 보상을 전적으로 기대할 수는 없듯이 말이다. 이와 관련하여, 아닌 밤중에 『분노의 포도』를 읽고 있다. 미국 이주민의 생사를 건 노력만큼 필사적이면서 한편으로 공허한 것도 없겠다. 이주에 대한 노력이 정착이 되기까지, 여기서는 눈 앞에 현실을 놓친 인간의 꿈이 문제일 수 있기 때문이다.
이처럼, 목표를 향해 달려나가는 무수한 경쟁의 출발선에서 인간의 노력도 저마다 각양각색일 수 있지만, 그 노력의 조건에 비하면 곧바로 결과로 달성되지 않을 때면 '노력의 배신'으로 쉽게 좌절하여 안주한다. 이들은 근사치를 보고 조급해진 노력으로, 더욱 자신을 혹사시킨다. 이들이 바라는 것이 단순히 "잘살기" 위함일까. 그렇다면 재고할 때가 되었다고 본다.
"대지주들은 바로 눈 앞에 있는 것들을 공격한다. 점점 영역을 넓혀가는 정부, 자꾸만 성장하는 노동조합 같은 것들을. 그들은 새로운 세금 제도, 새로운 계획들을 공격한다. 이러한 것들이 원인이 아니라 결과임을 모르고서. 원인이 아니라 결과."
존 스타인벡, 『분노의 포도』 중