15. 상품 자본과 화폐 자본이 상인 자본으로 전환
70. 상품 거래 자본
상품 자본 또는 거래 자본은 상품 거래 자본과 화폐 거래 자본이라는 두 가지 형태 내지 하위 형태로 분할된다. 자본의 기본적인 내부 구조를 분석하는 데 필요한 범위 내에서 이 두 형태를 정밀하게 구분하는 작업은 필수적이다. 이러한 구분이 점차 중요해지는 이유는 근대 경제학의 주요 이론가들조차 상인 자본과 산업 자본을 무분별하게 혼용하면서, 상인 자본이 지닌 고유하고 특징적인 속성을 분석 과정에서 완전히 누락하고 있기 때문이다. (CW 33: 63-64)
상품 자본의 운동은 이미 제Ⅱ권 제3장에서 분석된 바 있다. 사회의 총자본의 관점에서 고찰할 때, 자본의 일부는 언제나 상품의 형태로 시장에 머물며 화폐로의 전환을 대기하는데, 이는 구성 요소와 규모가 끊임없이 변동하는 유동적 상태를 유지한다. 동시에 또 다른 일부는 화폐 형태로 존재하며 다시 상품으로 전환되기를 대기한다.
이처럼 자본은 항상 형태 변화를 거치는 이행 운동의 과정 속에 놓여 있다. 유통 과정에서 발생하는 자본의 이러한 기능, 곧 상품 자본과 화폐 자본 간의 상호 전환이 독립적인 자본의 고유 기능으로 분리되고 분업에서 특정 자본가의 전담 기능으로 고착될 때, 상품 자본은 비로소 상품 거래 자본 또는 상업 자본의 형태를 갖추게 된다.
운수업이나 상품의 보관 및 배달과 같이 유통 과정 내에서 지속되는 생산 과정의 성격에 대해서는 이미 제Ⅱ권 제6장 ‘유통 비용’ 2절과 3절에서 상술한 바 있다. 상품 자본의 유통에 수반되는 이러한 실질적 업무들은 흔히 상인 자본 고유의 기능과 혼동되거나, 실제로 결합되어 나타나기도 한다. 그러나 사회적 분업이 고도화됨에 따라 상인 자본의 기능은 운수·보관·배달 등의 생산적 기능과 분리되어 점차 독립적이고 순수한 형태로 발전한다.
상업 자본이라는 특수한 자본 형태의 본질적 차이를 규정하려는 본 분석의 목적상, 이러한 실질적 기능들은 고찰 대상에서 제외하는 것이 타당하다. 오직 유통 과정 내에서만 기능하는 자본이 생산적 기능을 병행할 경우 그 순수한 형태가 은폐되므로, 이를 논리적으로 분리하고 제거할 때 비로소 상업 자본 고유의 성격이 명확히 드러나게 된다.
상품 자본으로의 존재와 그에 따른 형태 변화, 곧 시장에서의 매매로부터 발생하는 상품 자본과 화폐 자본 간의 상호 전환은 산업 자본의 재생산 및 총 생산 과정의 필수적 단계를 구성한다. 이때 산업 자본은 유통 자본 (상품 자본 및 화폐 자본)으로의 기능적 측면에서 생산 자본의 기능과 구별되는데, 이들은 동일한 자본이 취하는 서로 다른 존재 형태에 해당한다.
사회적 총자본의 일정 부분은 항상 유통 자본의 형태로 시장에 존재하며 이러한 형태 변화 과정을 수행한다. 그러나 개별 자본의 관점에서 상품 자본으로의 존재와 그 형태 변화는 생산 과정의 지속을 위해 끊임없이 갱신되는 일시적 통과 단계에 불과하다. 따라서 시장 내 상품 자본의 구성 요소들은 시장으로부터의 유출과 생산 과정으로부터의 새로운 유입을 반복하며 부단히 변동하는 상태에 놓이게 된다. 상업 자본은 시장에서 부단히 형태 변화하며 유통 영역에 항시적으로 구속되어 있는 유통 자본의 일부가 독립적으로 전환된 형태에 불과하다. 이를 ‘일부’라고 규정하는 이유는 상품 매매의 또 다른 부분이 산업 자본가들 사이에서 직접적으로 이루어지기 때문이다. 유통 자본 중 이와 같은 직접 매매 부분은 상인 자본의 개념 규정이나 특성 파악에 기여하는 바가 없으며, 이미 제Ⅱ권에서 충분히 상술되었으므로, 본 고찰에서는 배제한다.
상품 거래업자 (상업 자본가)는 여타의 자본가와 마찬가지로 특정 화폐액의 소지자로 시장에 등장하며, 해당 화폐를 자본으로 투하한다. 그의 목적은 최초의 가치 x를 x + Δx (최초 가치와 그에 따른 이윤의 합)로 전환하는 데 있다. 그는 스스로 상품을 생산하지 않고 오직 상품 거래와 그 유통 과정을 매개하는 자본가이므로, 그의 자본이 최초에 화폐 자본의 형태로 시장에 출현해야 함은 자명하다. 곧, 상품 거래를 수행하기 위해서는 반드시 선행적인 상품 구매가 이루어져야 하며, 이는 그가 화폐 자본의 소유자임을 전제한다.
상품 거래업자가 3,000의 화폐를 소유하며 이를 거래 자본으로 가치 증식시킨다고 전제하자. 그는 이 자본으로 아마포 생산자로부터 미터당 0.1의 가격에 총 30,000미터의 아마포를 매입하고, 이후 이를 다시 시장에 판매한다. 연간 평균 이윤율을 10%로 전제할 때, 모든 부대 비용을 제외한 순이윤이 10%라면 그는 연말에 자본을 3,000에서 3,300으로 전환하게 된다. 이윤 획득의 구체적 원리는 후술하기로 하고, 우선은 자본의 운동 형태에 주목한다. 그는 3,000의 화폐로 아마포를 지속적으로 구매하고 다시 판매하는 과정을 반복한다. 이러한 ‘판매를 위한 구매’ 활동은 M-C-M´라는 자본의 일반 공식으로 나타나며, 이 과정에서 자본은 생산 과정에 따른 중단 없이 전적으로 유통 영역 내에서만 운동하며 기능을 수행한다.
산업 자본의 단순한 존재 형태로의 상품 자본과 상품 거래 자본의 관계는 다음과 같다. 아마포 생산자의 관점에서 볼 때, 그는 상인의 화폐를 매개로 아마포의 가치를 실현하면서 상품 자본의 첫 번째 형태 변화 단계인 화폐로의 전환을 완수한다. 제반 조건이 일정하다면, 그는 확보한 화폐를 원사, 석탄, 임금 등 생산 요소로 재전환하거나 생활 수단으로 지출할 수 있게 된다. 따라서 수입의 개인적 소비를 제외하면, 생산자는 이러한 가치 회수로부터 재생산 과정을 지속할 수 있는 토대를 마련하게 된다.
아마포 생산자의 관점에서 화폐로의 형태 변화, 곧 판매는 이미 종결되었으나, 상품인 아마포 자체의 형태 변화는 아직 완결되지 않은 상태이다. 다시 말해 아마포는 이전과 마찬가지로 상품 자본으로 시장에 잔류하며, 화폐로 전환되기 위한 판매 과정을 대기하고 있다. 이 과정에서 변화한 것은 오직 소유권의 소재뿐이다. 아마포의 기능이나 재생산 과정 내의 위치를 고려할 때, 그것은 여전히 판매를 목적으로 하는 상품 자본이며, 단지 생산자의 수중에서 상인의 수중으로 옮겨졌을 뿐이다. 본래 생산자가 제조 이후 수행해야 했던 판매 기능, 곧 상품 형태 변화의 제1단계를 매개하는 역할은 이제 상인에게 이전되어 그의 고유한 특수 업무로 고착된다.
아마포 생산자가 새로운 생산물인 30,000미터 (3,000 상당)를 시장에 출하하는 시점까지 상인이 기존 재고를 처분하지 못했다고 전제하자. 상인은 미처 판매되지 않은 재고를 화폐 자본으로 재전환하지 못했으므로, 생산자의 새로운 생산물을 구매할 능력을 상실하게 된다. 이로 인해 유통의 정체가 발생하며, 이는 곧 재생산 과정의 중단으로 이어진다. 설령 생산자가 별도의 추가 화폐 자본을 보유하여 기존 물량의 판매 여부와 무관하게 생산을 지속할 수 있다 하더라도, 이미 투하된 초기 30,000미터의 자본에 관한 한 재생산 순환은 중단된 상태이다. 이러한 현상은 상인의 활동이 생산자의 상품 자본을 화폐로 전환하면서 유통 및 재생산 과정에서의 기능을 완결 짓는 필수적 행위임을 명확히 보여준다. 독립적인 상인이 존재하지 않고 생산자의 고용된 사무원이 매매 업무를 전담한다고 전제한다면, 이러한 자본 순환의 상호 의존 관계는 더욱 가감 없이 드러난다.
상품 거래 자본 (상업 자본)은 본질적으로 생산자의 상품 자본이 화폐로 전환되는 과정에서 수행해야 하는 기능적 형태에 불과하다. 다만 이 기능이 생산자의 부수적 업무에서 분리되어, 특수한 자본가인 상인의 전문적 업무이자 독립적인 자본 투하 분야로 고착되었을 뿐이다. 이러한 본질은 상업 자본 특유의 유통 형태인 M-C-M´에서 명확히 드러난다. 단순 상품 유통이나 산업 자본의 유통 과정 C´-M-C에서는 화폐가 두 번 주인을 바꾸면서 유통이 완결된다. 생산자는 상품을 판매하여 화폐를 취득하고, 그 화폐를 다시 생산 요소 (원료, 노동력 등) 구매를 위해 지출한다. 이때 판매한 상품과 구매한 상품은 서로 다른 종류이며, 화폐는 생산물에서 생산 수단으로의 가치 형태 변화를 매개한다.
반면, 상인 자본의 운동은 이와 다르다. 상인은 3,000의 화폐로 구매한 동일한 상품을 다시 판매하면서 화폐 자본 (3,000 + 이윤)을 회수한다. 여기서는 화폐가 아닌 동일한 상품이 두 번 이상 장소를 이동한다. 곧, 상품이 판매자에서 상인 (구매자이자 차후의 판매자)으로, 다시 상인에서 최종 구매자로 이동하며 반복적으로 판매되는 것이다. 이와 같은 상품의 중복 매매와 장소 변경을 거쳐야만 상인이 투하한 화폐는 비로소 환류된다. 결과적으로 C´-M-C가 화폐의 이동을 매개로 상품 형태의 변화를 가져온다면, M-C-M´은 동일 상품의 반복 유통을 수단으로 화폐의 회수를 실현한다.
그런데 M-C-M´의 경우 동일 상품이 두 번의 위치 변경을 거치면서 유통 영역에 투하된 자본이 비로소 회수된다. 이는 상품이 생산자로부터 상인에게 이전되었다 하더라도 최종적인 소비 단계에 진입한 것은 아니며, 상인은 단지 상품 자본의 기능을 매개하며 판매 활동을 연장하고 있음을 시사한다. 또한 생산 자본가에게 있어 판매 C-M이라는 과정이 상품 자본으로 수행하는 일시적 기능에 불과하다면, 상인에게는 동일한 과정이 M-C-M´, 곧 투하한 화폐 자본의 특수한 가치 증식 과정으로 나타난다. 요컨대 상품 형태 변화의 특정 단계가 상인의 관점에서는 하나의 독립적이고 특수한 자본 운동인 M-C-M´으로 형상화된다.
상인은 최종적으로 상품인 아마포를 생산적 소비자 (예: 표백업자)나 개인적 소비자에게 판매한다. 이 과정에서 투하된 자본은 이윤과 함께 상인에게 회수되며, 그는 자본의 순환 활동을 재개할 수 있다. 아마포 구매 시 화폐가 지불 수단으로 기능한다면, 상인은 상품을 먼저 인도받고 사후에 대금을 지불할 수 있다. 이때 지불 기일 이전에 판매가 완료된다면 상인은 자신의 화폐 자본을 투하하지 않고도 생산자에게 대금을 지급하게 된다. 반면, 기한 내에 상품을 판매하지 못할 경우 상인은 지불 기일에 맞춰 3,000의 자본을 직접 투하해야 하며, 시장 가격 하락으로 매입가보다 낮은 가격에 판매하게 된다면 그 손실분을 자신의 자본으로 보전해야 한다.
상업 자본 (상품 거래 자본)이 독립적으로 기능하는 자본으로 성격을 갖게 되는 요인은 다음과 같이 규명된다. 생산자가 직접 판매를 수행할 때 상품 자본은 재생산 과정 중 유통 영역에 체류하는 일시적 형태에 불과하기 때문이다.
첫째, 상품 자본의 화폐로의 최종 전환, 곧 시장에서의 기능 수행이 생산자가 아닌 별도의 담당자의 주도로 완결된다는 점이다. 상인의 매매 활동을 매개로 이루어지는 이 기능은 산업 자본의 여타 기능으로부터 분리되어 독자적인 사업 영역으로 구축된다. 이는 사회적 분업의 특수한 형태로, 자본 재생산 과정의 유통 단계에서 수행되어야 할 기능의 일부가 전문적인 유통 담당자의 고유 기능으로 변화한 결과이다. 다만, 이러한 기능적 분리가 반드시 독립적인 자본의 존재를 전제하는 것은 아니며, 산업 자본가의 대리인이나 외판원이 매매를 전담하는 경우처럼 산업 자본의 연장선상에 머물 수도 있다.
둘째, 독립적인 유통 담당자인 상인이 자기의 관점에서 화폐 자본 (자기 자본 또는 차입 자본)을 직접 투하한다는 점이다. 재생산 과정에 있는 산업 자본에게는 단순한 판매 과정인 C-M이, 상인에게는 동일한 상품의 구매와 판매로부터 투하 화폐를 회수하는 M-C-M´의 과정으로 나타난다. 곧, 상품 자본의 한 단계가 상인에게는 독립적인 화폐 자본의 특수한 가치 증식 운동으로 구체화된다.
상인이 생산자로부터 상품을 구매하기 위해 자본을 투하할 때, 상인의 관점에서 M-C-M´으로 전개되는 과정은 생산자에게는 언제나 판매 C-M (상품 자본의 화폐 자본으로의 전환)이자 상품 자본의 제1 형태 변화를 의미한다. 물론 이 행위는 구매 주체에 따라 재생산 과정 중인 산업 자본가에게 구매 M-C (화폐의 생산 수단으로의 재전환, 곧 제2 형태 변화)로 나타날 수도 있다. 예컨대 아마포 생산자에게 C-M은 상품 자본의 화폐화인 반면, 상인에게는 화폐 자본의 상품 자본화 (M-C)이다.
이후 상인이 표백업자에게 아마포를 판매할 때, 표백업자에게 이는 생산 자본 형성을 위한 M-C이자 C´-M´-C 순환의 일환인 제2 형태 변화에 해당하나, 상인에게는 구매했던 아마포의 처분 (C-M)이다. 이 단계에 이르러서야 아마포 생산자의 상품 자본은 최종적으로 판매되며, 상인의 M-C-M은 두 생산자 (아마포 생산자와 표백업자) 사이의 C-M을 매개하는 과정임이 드러난다. 마찬가지로 아마포 생산자가 판매 대금으로 실 상인에게서 실을 구매한다면, 생산자에게는 M-C이나 실 상인에게는 C-M (실의 재판매)이 된다. 실의 관점에서는 이것이 최종적 판매가 되어 유통 영역에서 소비 영역으로 이행하며 제1 형태 변화를 종결한다. 결과적으로 상인이 산업 자본가와 거래할 때, 상인 자본의 순환 (M-C-M)은 산업 자본의 일시적 형태인 상품 자본의 관점에서는 오직 C-M (제1 형태 변화의 완료)을 표현할 뿐이다.
상인 자본의 M-C가 산업 자본가 개인에게는 C-M일지라도, 그가 생산한 상품 자본 자체의 관점에서는 아직 진정한 의미의 C-M이 아니다. 그것은 상품 자본이 유통 담당자의 수중으로 이전된 것에 불과하며, 실질적이고 최종적인 C-M은 상인 자본의 후속 판매로만 완결되기 때문이다. 곧, M-C-M은 동일한 상품 자본이 수행하는 두 번의 순차적 판매로 구성되며, 이는 상품 자본의 최후 결정을 매개하는 과정으로 정의된다.
상인이 화폐 자본을 투하함에 따라 상품 자본은 상품 거래 자본이라는 독립된 자본 형태를 갖추게 된다. 이 화폐 자본이 자본으로 기능하며 증식할 수 있는 이유는 오로지 상품 자본의 형태 변화, 곧 상품 자본이 화폐로 전환되는 과정을 매개하는 일에 전념하기 때문이다.
상인은 이러한 기능을 상품의 지속적인 매매로부터 수행하며, 이는 상인 화폐 자본의 전문적 업무이자 산업 자본의 유통 과정을 매개하는 고유한 기능으로 확립된다. 이러한 기능적 작용으로 상인은 자신의 화폐를 화폐 자본으로 전환하여 M-C-M´의 운동을 실현하며, 동일한 과정을 거쳐 상품 자본을 상품 거래 자본 (상업 자본)으로 변모시킨다.
상품 거래 자본이 상품 자본의 형태로 존재하는 동안, 이는 사회적 총자본의 재생산 과정이라는 관점에서 볼 때 유통 영역에서 형태 변화 과정을 거치고 있는 산업 자본의 일부분에 불과하다. 따라서 자본의 총 재생산 과정과 관련하여 고찰해야 할 핵심 대상은 상인이 투하하는 화폐 자본이다. 이 자본은 매매 활동에만 전념하며 생산 자본의 형태를 취하지 않은 채, 오직 상품 자본과 화폐 자본의 상태로 유통 영역 내에만 항구적으로 머무는 특수성을 지닌다.
아마포 제조업자는 30,000미터의 아마포를 상인에게 3,000에 판매하면서 획득한 화폐를 필요한 생산 수단 구매에 투입하며, 이로부터 그의 자본은 생산 과정으로 회귀한다. 생산자의 관점에서는 상품이 이미 화폐로 전환되어 생산 과정이 중단 없이 지속되나, 아마포 자체의 가치 형태 변화는 아직 완결되지 않은 상태이다. 곧, 아마포는 최종적인 화폐 재전환을 거치지 않았으며, 생산적 또는 개인적 소비 단계인 사용 가치의 실현으로까지 이행하지 못했다. 현재 시장에서 아마포 상인은 원래 생산자가 점유했던 상품 자본의 지위를 그대로 승계하여 대표하고 있다. 결과적으로 생산자에게는 상품 형태 변화 과정이 단축된 것으로 나타나지만, 실질적인 유통 과정은 상인의 수중에서 계속되고 있는 것이다.
아마포 생산자가 상품이 최종 구매자인 생산적·개인적 소비자에게 완전히 이전될 때까지 대기해야 한다면, 그의 재생산 과정은 필연적으로 정체될 수밖에 없다. 이러한 중단을 방지하기 위해 생산자는 생산 규모를 축소하고, 자본의 상당 부분을 생산 요소로 전환하는 대신 화폐 준비금으로 보유해야 한다. 이는 자본의 일부가 시장에서 상품 형태로 체류하는 동안 다른 부분으로 생산을 지속하고, 후자가 시장에 진입할 무렵 전자가 화폐로 환류하도록 조절하기 위함이다. 상인의 개입이 이와 같은 자본의 분할 자체를 완전히 제거하는 것은 아니나, 상인이 부재할 경우 유통 자본 중 화폐 준비금의 비중은 생산 자본에 비해 비대해지며 결국 재생산 규모는 제약된다. 상인의 매개로부터 생산자는 화폐 준비금의 비중을 최소화하는 대신, 자본의 더 큰 부분을 현실적 생산 과정에 규칙적으로 투입하면서 재생산 효율을 극대화할 수 있다.
이러한 이유로 사회적 총자본의 일정 부분은 상인 자본의 형태로 유통 영역 내에 항시 존재하게 된다. 이 자본은 전적으로 상품의 매매 과정에만 투입되므로, 현상적으로는 해당 자본의 소유 주체만이 교체되는 것처럼 보인다.
상인이 3,000의 자본을 아마포 매입에 활용하지 않고 직접 생산 과정에 투입한다면, 사회적 생산 자본의 총량은 그만큼 증대된다. 그러나 이 경우 아마포 생산자는 유통 지연에 대비해 자본의 더 큰 부분을 화폐 준비금으로 보유하여야 하며, 생산자로 전환한 상인 또한 동일한 제약에 직면하게 된다. 반면, 상인이 상인으로의 역할을 유지할 때, 생산자는 판매에 소요되는 시간을 절약하여 생산 공정의 감독에 집중할 수 있으며, 상인은 자신의 모든 역량을 판매 활동에 전담하면서 유통 시간의 효율성을 제고하게 된다.
상인 자본이 산업 자본의 요구에 부합하는 적정 규모를 초과하지 않는다면, 다음과 같은 경제적 효과를 인정할 수 있다.
(1) 분업의 원리에 따라, 매매에 특하된 자본은 산업 자본가가 상업 업무 전반을 직접 수행할 때보다 적은 규모로 유지된다. 이때의 자본에는 상품 매입 화폐뿐 아니라 사무 노동, 창고, 운수 등 상업적 불변 자본에 투입되는 제반 비용이 포함된다.
(2) 상인의 전문적 업무 수행에 힘입어 생산자의 상품은 화폐로 더욱 신속히 전환되며, 상품 자본 자체의 형태 변화 속도 또한 생산자가 직접 관리하는 경우보다 가속화된다.
(3) 상업 자본의 1회전은 단일 생산 분야 내 여러 자본의 회전은 물론, 서로 다른 생산 분야들에 속한 다수 자본의 회전을 동시에 대표할 수 있다. 전자 (단일 분야)의 경우, 아마포 상인이 초기 투하 자본으로 한 생산자의 물량을 매입·판매한 후, 해당 생산자의 차기 출하 전까지 다른 생산자들의 물량을 연쇄적으로 거래하면서 동일 분야 내 다수 자본의 회전을 매개하는 방식이다. 후자 (다양한 분야)의 경우, 상인이 아마포를 판매한 회수 자본으로 견직물을 매입하는 등 상이한 생산 부문 간 자본 회전을 매개하는 경우를 의미한다.
일반적으로 산업 자본의 회전은 유통 시간뿐만 아니라 생산 시간에 따라서도 제약을 받는다. 반면, 상업 자본이 특정 종류의 상품을 전담하여 거래할 경우, 그 회전은 개별 산업 자본의 회전 속도에 종속되지 않으며 해당 생산 분야에 속한 모든 산업 자본의 전체적인 회전 양상에 따라 규정된다. 상인은 특정 생산자의 제품을 매입하여 판매한 후, 해당 생산자가 차기 물량을 출하하기 전이라도 다른 생산자의 동일 상품을 매입하여 판매 활동을 지속할 수 있다. 이처럼 동일한 상업 자본은 한 분야 내에 투하된 여러 개별 자본의 회전들을 순차적으로 매개한다. 따라서 상업 자본의 회전은 개별 산업 자본의 회전 주기와 일치하지 않으며, 단순히 개별 자본가가 보유해야 할 화폐 준비금을 대체하는 수준에 머물지 않는다. 특정 분야 내 상업 자본의 회전은 해당 부문의 총생산량이라는 총체적 한계 내에 있으나, 개별 자본의 생산 한계나 생산 시간에 규정되는 회전 시간으로부터는 상대적으로 자유롭다.
예컨대 생산 시간이 3개월인 상품을 취급하는 경우, 상인은 이를 매입하여 1개월 만에 처분한 뒤 다른 생산자의 물량을 확보하면서 회전을 가속화할 수 있다. 밀 거래를 예로 들면, 상인 자본의 회전은 연간 순차적으로 매매하는 밀의 총량에 따라 결정되지만, 농업 자본의 회전은 유통 시간을 배제하더라도 1년이라는 자연적 생산 시간에 따라 근본적으로 제약된다.
동일한 상업 자본의 회전은 단일 분야만이 아니라 서로 다른 다양한 생산 부문에 속한 자본들의 회전 또한 용이하게 매개할 수 있다. 상업 자본이 개별 회전 단계마다 각기 다른 종류의 상품 자본들을 순차적으로 매입하고 판매하며 화폐로 전환시키는 기능을 수행할 때, 이 자본이 화폐 자본으로 상품 자본에 대하여 작용하는 원리는 일반적인 화폐 유통의 원리와 일치한다. 곧, 일정한 기간 내에 동일한 화폐 일부가 반복적으로 유통되면서 수많은 상품의 가치 형태 변화를 매개하는 것과 마찬가지로, 상업 자본 또한 반복적인 회전으로 사회적 총자본의 유통 효율을 제고하는 기능을 수행한다.
상업 자본의 회전은 동일한 규모의 단일 산업 자본이 행하는 1회의 재생산 과정에 국한되지 않으며, 동일하거나 또는 상이한 생산 부문에 존재하는 여러 개별 자본의 회전들을 합산한 총체적 운동과 등가적 관계를 맺는다. 이에 따라 사회적 총 화폐 자본 중 상업 자본으로 기능하는 비중은 해당 자본의 회전 속도에 반비례하여 결정된다. 곧, 상업 자본의 회전이 가속화될수록 필요한 자본 규모는 축소되며, 회전이 정체될수록 그 규모는 팽창한다.
생산력의 발전 수준이 낮을수록 유통되는 상품 총액 대비 상업 자본의 상대적 비중은 증대되나, 그 절대적 금액은 고도화된 생산 체계하의 상업 자본 총액에 비해 작게 나타난다. 생산력이 고도로 발달한 상태에서는 이와 반대되는 양상이 전개된다. 따라서 생산의 저개발 단계에서는 사회적 화폐 자본의 더 큰 부분이 상인의 수중에 집중되며, 상인의 자산 구성에서 화폐 재산이 차지하는 비중은 타 계급의 자산에 비해 현저히 높게 유지된다.
상인이 투하한 화폐 자본의 유통 속도를 규정하는 핵심 요인은 다음과 같다.
(1) 생산 과정의 갱신 속도 및 서로 다른 생산 부문 간의 유기적 결합 속도
(2) 사회적 소비의 속도
(CW 33: 57-58)
상업 자본은 회전을 달성하기 위해 자본 전액을 일시에 구매에 투입하고 판매가 끝날 때까지 대기하는 방식을 취하지 않는다. 상인은 구매와 판매라는 두 가지 운동을 동시에 수행한다. 따라서 그의 자본은 항상 상품 자본과 화폐 자본이라는 두 부분으로 분할되어 존재한다. 한편에서는 구매로부터 화폐를 상품으로 전환하고, 다른 한편에서는 판매로부터 상품을 화폐로 환류시키면서 자본의 두 형태는 상호 보완적인 크기를 유지하며 유동한다.
유통 수단으로의 화폐 기능이 지불 수단으로 확장되고, 이에 기초한 신용 제도가 발달함에 따라 상업 자본 내 화폐 자본의 비중은 거래량 대비 현저히 감소한다. 예컨대 3,000 상당의 상품을 3개월 기한의 외상으로 매입하여 기일 이전에 현금으로 판매할 수 있다면, 상인은 실질적인 자기 자본의 투하 없이도 거래를 완결할 수 있다. 이 경우 상업 자본의 기능을 수행하는 화폐 자본은 본질적으로 화폐 형태를 취하고 있거나 환류 중인 산업 자본의 변형에 불과하다. (생산자가 상인의 어음을 은행에서 할인받아 자금을 확보하는 행위는 상업 자본 자체의 성격과는 무관한 별개의 사안이다.)
시장 가격이 10% 하락하여 상인이 3,000의 매입가보다 낮은 2,700만을 회수하게 된다면, 상인은 이윤을 얻지 못함은 물론 부족분인 300을 자신의 자본으로 보충해야 한다. 이때의 300은 가격 변동에 대비한 준비금으로 기능한다. 이는 생산자의 경우에도 동일하게 적용된다. 생산자가 직접 판매하여 동일한 손실을 보았다면 그 또한 준비 자본 없이는 종전 규모의 재생산을 지속할 수 없기 때문이다.
아마포 상인이 3,000의 화폐로 아마포 생산자로부터 상품을 매입하고, 아마포 생산자가 그중 2,000을 실 상인에게 지불하여 원료인 실을 구매하는 상황을 전제한다. 이때 아마포 생산자가 실 상인에게 지불하는 화폐는 더 이상 아마포 상인의 자본이 아니다. 아마포 상인은 이미 해당 금액에 상응하는 가치를 상품 형태로 수취하였기 때문이며, 따라서 지출된 화폐는 아마포 생산자 자신의 자본이 취한 화폐 형태에 해당한다. 이 화폐가 실 상인의 수중으로 유입될 때, 이는 실 상인에게 환류한 화폐 자본으로의 성격을 갖는다. 여기서 규명해야 할 핵심은 이 2,000이라는 화폐액이 어느 정도까지 실 상인의 입장에서 환류한 화폐 자본으로 정의될 수 있는가 하는 점이다. 이는 아마포가 화폐로 형태 변화하며 벗어버린 가치 형태가 실이라는 다른 상품에 따라 새롭게 취해진 가치 형태와 구별되는 지점이기도 하다.
실 상인이 신용으로 상품을 매입하여 지불 기일 이전에 현금 판매를 완료한다면, 해당 2,000의 화폐액 내에는 산업 자본이 순환 과정에서 취하는 화폐 형태와 구별되는 독자적 상업 자본이 전혀 포함되어 있지 않다. 따라서 상품 거래 자본이 상인의 수중에 있는 산업 자본의 일시적 형태 (상품 자본 또는 화폐 자본)가 아닌 이상, 그것은 상인이 매매 활동을 위해 투하한 자기 소유의 화폐 자본일 수밖에 없다.
이 자본은 본래 산업 자본가가 재생산을 위해 화폐 준비금이나 구매 수단으로 상시 보유해야 했던 화폐 자본의 일부분을, 보다 축소된 규모로 대변한다. 곧, 생산자의 수중에 분산되어 있어야 할 유통 목적의 화폐 자본이 상인의 수중으로 집약·축소되어, 유통 과정의 전문적 기능을 수행하는 것이다. 이는 사회적 총자본 중 재생산의 연속성을 보장하기 위해 구매 수단으로 시장 내에 끊임없이 체류해야 하는 부분을 구성한다. 이러한 화폐 자본의 비중은 재생산 과정이 가속화될수록, 그리고 지불 수단으로의 화폐 기능과 신용 제도가 고도화될수록 총자본 대비 더욱 축소되는 경향을 보인다.
상업 자본은 오직 유통 영역에서만 기능하는 자본으로, 유통 과정은 총 재생산 과정의 일환일 뿐 그 자체로는 가치나 잉여 가치를 창출하지 않는다. 유통 과정 내에서는 가치의 실질적인 창출이나 변동 없이 동일 가치의 형태 변화, 곧 상품의 형태 변화만이 발생한다. 생산된 상품의 판매 과정에서 잉여 가치가 실현되는 것은 해당 잉여 가치가 이미 상품 내에 존재했기 때문이지 유통 행위의 결과가 아니다. 화폐 자본을 생산 요소로 재전환하는 단계 또한 구매자가 잉여 가치를 실현하는 과정이 아니라, 가치 생산을 위한 준비 단계에 불과하다. 이러한 가치 형태 변화에 소요되는 유통 시간 동안 자본은 어떠한 가치도 생산하지 못한다. 따라서 유통 시간은 가치 창출을 제약하는 한계로 작용하며, 이윤율로 나타나는 잉여 가치는 유통 시간의 길이에 반비례하게 된다.
따라서 상업 자본은 적어도 직접적인 방식으로는 가치나 잉여 가치를 창출하지 않는다. 그러나 상업 자본이 유통 시간을 단축하면서 산업 자본가가 생산하는 잉여 가치의 증대에 간접적으로 기여한다. 상업 자본은 시장의 외연을 확장하고 자본 간 분업을 촉진하여 산업 자본이 보다 거대한 규모로 운용될 수 있도록 뒷받침하며, 이로부터 생산성과 축적을 가속화한다. 상업 자본의 유통 시간 단축 기능은 투하 자본 대비 잉여 가치의 비율인 이윤율을 상승시키는 결과를 낳는다. (제1편 제4장) 또한 상업 자본이 유통 영역에 체류해야 하는 화폐 자본의 비중을 최소화함에 따라, 사회적 총자본 중 생산 과정에 직접 투입되는 실질적 생산 자본의 비율은 더욱 증대된다. (CW 33: 58-63)