우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까

우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까 - 팬데믹 한복판에서 읽는 인류 생존의 역사
스티븐 존슨 지음, 강주헌 옮김 / 한국경제신문 / 2021년 10월

팬데믹. 그것은 우리에게 그렇게 익숙한 명칭은 아니었다. 사스나 신종플루, 메르스가 전 세계를 뒤숭숭하게 만들었을 때에도 우리나라는 비교적 피해가 덜한 편이었기에 좀 시끄럽구나 하는 정도였다. 하지만 전염병이 우리의 삶을 완전히 뒤바꿔놓을 수 있다는 사실을 직격탄을 맞듯 깨닫게 해준 것이 바로 코로나19다. 일반적인 패턴을 무시하면서까지 빠르게 만들어진 백신이 수많은 사람들에게 투여되었고 감염과 사망률을 감소시키고 있는 것처럼 보인다. 하지만 변종의 등장과 사람들의 안이한 태도가 다시 위기를 만들어내는 건 아닌가 걱정되는 시점이다.

이번에 새로 나온 『우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까』의 저자 스티븐 존슨은 인류 역사에서 꼽을 수 있는 가장 중요한 변화 혹은 업적으로 짧은 기간에 인간의 기대수명이 2배 이상 증가한 사실을 거론한다. 이 사실이 특히 의미가 있는 것은 인류의 오랜 역사에서 아주 작은 일부의 일부에 지나지 않는 100년 사이에 일어난 일이기 때문이다. 기대수명을 측정할 수 있게 되면서 공동체의 전반적인 건강 상태를 측정할 수 있는 길을 열었다. 그리고 이것은 한 사회의 건강 상태의 변화를 추적할 수 있게 해주었다. 이러한 공공 차원의 건강 증진이 획기적으로 일어날 수 있었던 이유는 무엇이었을까?

종두법으로 널리 알려진 제너의 경우를 생각해보자. 그는 세계 최초로 천연두를 예방하고 이겨낼 수 있는 백신에 해당하는 우두를 접종한 인물로 알려져 있다. 하지만 이미 그의 시대 이전에 동양에서 천연두를 예방하거나 이겨내기 위한 인두나 우두법이 시행되고 있었고, 멀리 갈 것도 없이 제너가 살던 동시대에도 비슷한 방식의 방접종의 방법이 활용되고 있었음을 확인할 수 있다. 그러나 제너를 비롯한 수많은 의사들이 이런 방법을 시행할 수 있었던 배경에는 이미 그것이 하나의 가능한 방법이라는 보편적 합의가 있었기에 가능한 것이었다.

이런 보편적 합의 혹은 방법의 공감이 형성되는 데 결정적인 역할을 한 요인이 단 하나로 설명될 수 없다는 것이 이 책의 주요 주장 중 하나다. 즉 천재적인 한 사람의 의료인이 기적적으로 치료법이나 예방법을 발견하여 인류의 기대수명 연장에 획기적 발전을 이룩한 것이 아니라는 얘기다. 이런 발전에는 의료인 뿐만 아니라 수많은 비의료인이 다양한 분야에서 새로운 치료법이나 예방법을 대중이 받아들일 수 있는 수준으로 설득력 있게 전달해주는 중개자 역할을 적절히 해냈기에 가능했다는 것이고, 그런 사실을 이 책의 다양한 사례들을 통해 확인할 수 있는 것이다.

치료법 뿐만 아니다. 위생을 위한 살균과 소독법, 약물에 대한 규제와 검사, 안전벨트의 발명, 화학비료에 의한 식량 생산 증가와 공급의 확대 등, 의료적 요인 외에 인류의 삶을 크게 개선시킨 다양한 분야의 발전들을 마찬가지로 받아들일 수 있는 수준으로 설득한 수많은 중개자, 전달자들의 역할이 결정적인 역할을 한 것이다.

지금 우리가 겪고 있는 팬데믹 시대의 한가운데서 이 책을 통해 얻을 수 있는 것은 다양한 사람들의 경험과 효과를 과학적 검증을 통해 유효한 방법으로 받아들일 수 있게 만드는 적절한 중개자의 존재라고 할 수 있을 것이다. 즉 네트워크의 힘이다. 그런데 걱정스러운 것은 과거와 달리 지금은 그런 역할을 자처하는 사람들이 너무 많아서 오히려 부작용을 낳고 있다는 것이다. 이 책이 강조하는 네트워크의 힘이, 오히려 지나치게 확대된 이 시대에는 어떤 방식으로 효과적으로 활용될 수 있을지 궁금증을 남기면서 마지막 페이지를 덮게 되었다.

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[100자평] 뇌 과학의 모든 역사

뇌 과학의 모든 역사 - 인간의 가장 깊은 비밀, 뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들
매튜 코브 지음, 이한나 옮김 / 심심 / 2021년 9월

인류의 뇌 과학 연구의 역사를 한 눈에 살펴본다.

뇌 과학의 모든 역사

뇌 과학의 모든 역사 - 인간의 가장 깊은 비밀, 뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들
매튜 코브 지음, 이한나 옮김 / 심심 / 2021년 9월

인간의 의식이나 마음, 생각의 본질과 기능, 작동원리 등을 알아내고자 하는 데 최전선이라 할 수 있는 뇌 과학에 대한 많은 연구물들이 최근 무척 많이 쏟아져나오고 있는 것 같다. 뇌를 연구하는 신경과학과 관찰-측정 도구의 발달로 뇌에 대한 이해가 상당히 진척된 것도 사실이지만, 보다 근본적이고 가장 궁금해하는 영역에서는 여전히 답보 상태일 수밖에 없음도 엄연히 현실임을 확인할 수 있다.

생각과 감정, 정서의 근원이 뇌가 아니라 심장이라고 믿었던 시기가 인류 역사의 대부분을 차지하고 있었다는 사실이 놀라웠다. 또 생각의 근원이라는 관점이 아닌, 생각을 땅과 관련한 하나의 자연스러운 현상, 다시 말해 인간과 땅의 연결이라는 관점에서 바라보는 문화권도 있었다. 심장이 내면세계의 중심이라는 관점, 전 지구적인 심장 중심 관점에 정식으로 최초의 도전장을 던진 곳은 고대 그리스였다. 역시 그리스! 그러나 본격적인 통찰은 더 후대에 이집트 알렉산드리아에서 이뤄졌다고 한다.

서기 129년에 태어난 로마의 시민 갈레노스는 수술 및 해부 실험을 통해 뇌가 생각의 중심이라는 사실을 확신했지만, 아리스토텔레스의 권위 아래 눌려 이것이 후대에 더 발전할 수 있는 연구 환경이 갖춰지기까지는 수백 년이 걸렸다. 이 갈레노스라는 인물을 통해 의학의 발전에 해부학과 실험 연구가 가장 중요한 역할을 한다는 것을 확인할 수 있다.

중세를 아우르는 스콜라적이고 이론적인 접근법의 폐해는 시대적 한계라고 볼 수 있을 것이다. 베살리우스의 뇌 연구와 문헌 등이 하나의 이정표 역할을 할 수는 있었겠지만 아직 본격적으로 과학이라는 도구로 뇌를 연구하는 것이 보편화되기까지 꽤 오랜 시간이 걸렸음을 알 수 있었다.

18세기에 접어들면서 뇌의 역할에 대한 접근이 학술적인 기반을 가지게 된 것 같다. 그리고 대중들도 그런 경향을 접하게 된다. 그리고 전기가 뇌의 비밀을 밝혀줄 해결의 실마리가 된 것도 이때다. 19세기 중반은 뇌의 구조가 기능 및 인간의 성격과 관련 있을지 모른다는 가설이 대중 사이에 퍼진 때이다.

뇌를 하나의 기계로 바라봐야 한다는 아이디어, 기계적인 관점에서 뇌를 바라보는 것은 뇌를 이해하는 데 큰 기여를 했지만 근본적인 부분에서 중요한 본질을 놓치고 있다는 점을 과학자들은 인식하고 있다고 한다. 이를 테면 능동적으로 발전하는 뇌의 활동 같은 부분에서다.

특히 컴퓨터가 발전하면서 뇌를 컴퓨터에 빗대어 이해하는 시도는 많은 성과를 이뤘다. 하지만 결정적인 차이는 컴퓨터는 인간이 설계한 것이고, 뇌는 5억 년이 넘는 시간 동안 스스로 진화해온 기관이라는 사실이다. 그래서 뇌 연구가 앞으로 나아가야 할 방향이 이제까지 발전을 이끌어온 동력이 아닌 새로운 관점과 시도로 이행해야 함을 보여준다. 방법론적으로 가장 유효한 것은 검증할 수 있는 부분들을 하나하나 쌓아가면서 전체적인 하나의 그림을 완성해가는 것이다.

뇌 과학의 역사는 기본적으로 인간에게 발생하는 비물질적인 현상이 어디에서 비롯되었는가에 대한 의문에서 시작해 물질적인 것으로 설명하려는 시도의 중첩이라 볼 수 있다. 해부학과 실험 과학, 그리고 컴퓨터와 인터넷의 발달은 인간에게 뇌에 관한 방대한 정보와 지식을 제공했지만, 근본적인 의문을 해결하기 위해서는 다음 단계로 나아가야 함을 요구받는 시점에 와 있으며 그 힌트는 지난 역사에서 얻을 수 있음을 알려주고 있다.

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허세미술관

허세미술관
iAn 지음 / 북치는마을 / 2021년 9월

예술 작품을 감상하거나 이해하는 데 있어 제일 중요한 것은 어떤 편견도 갖지 않고 있는 그대로 느껴보는 것이다. 그리고 거기에서 한계가 생기면 배경 정보를 통해 이해의 깊이와 폭을 더하는 방법을 취할 수 있다. 그래서 많은 미술 입문서들이 그런 역할을 하기 위해 출간되어 있지만 역으로 선택의 폭이 너무 넓어서 생기는 어려움도 있다. 그런데 이번에 출간된 한 미술 입문서가 그런 고민을 덜어줄 수 있지 않을가 생각되었다.

이번에 새로 출간된 『허세 美술관』은 제목과 기획 의도가 가볍고 장난스러워 보이지만, 막상 읽어보면 상당히 유용하고 깊이도 느낄 수 있는 내용이 담겨 있다. 회화와 조각 예술의 본격적인 발전은 기독교 문화를 근간으로 하는 중세 유럽 문화에서 일어났는데, 그 역사와 문화적인 배경에서 핵심적인 내용을 뽑아 주요 예술 작품의 이해를 맥락적으로 가능하게 설명하는 작가의 솜씨가 매우 뛰어나다는 느낌을 받았다.

아리스토텔레스 이후 학문적으로 답보 상태에 빠져 있던 유럽의 중세가 이슬람 문명과의 충돌을 통해 비약적인 발전을 이룰 수 있었다는 사실은 조금 배운 바가 있었지만 예술 분야에서도 상당한 도움을 받았고 수용하며 발전했다는 사실도 새로 알 수 있었다. 종교미술에서는 기독교의 성경 이야기와 테마들이 필수적인 지식이 되는데, 여기에는 정경 뿐만 아니라 개신교에서 외경으로 취급되는 문서들도 조금은 알아둘 필요가 있다는 것을 알 수있다.

‘고딕’이라는 용어는 프랑스 사람들이 중세의 양식을 자기들보다 못한 것으로 폄하하기 위해 사용되었다는 것을 알게 되었다. 당시 유럽에 침투한 야만족인 ‘고트족’에서 유래한 용어라고 한다. 부정적인 의미로 사용된 단어가 그 특성을 드러내는 고유의 의미를 가지게 되는 사례를 종종 볼 수 있는데 고딕도 이에 해당한다고 볼 수 있다.

이 책은 저자가 독자들로 하여금 좀 더 유익한 미술 작품 감상을 위해 필요한 최소한의 지식을 제공하고 있는데, 한 챕터가 마무리될 때마다 ‘허세 팁’이나 ‘허세 프로필’이라고 하여 해시태그나 인터넷의 인물 정보 같은 형식으로 내용을 요약해주는 코너를 배치해두고 있다. 읽은 내용을 단 몇 단어로 축약하여 내용도 환기시키면서 효과적으로 기억할 수 있게 돕는 장치인데, 좋은 아이디어라고 생각되었다. 또 어떤 인물이 어떤 사조나 인물의 영향을 받았거나 준 관계를 오늘날 SNS의 팔로잉, 팔로워 형식으로 표현한 것도 참신했다.

첫 인상에서 오는 예상과 달리 충실한 내용과 뛰어난 전달력으로 큰 만족감을 주는 『허세 美술관』은 서양 미술에 입문하고자 하는 지인들에게 추천해도 좋을 괜찮은 책이다. 그리고 기존의 미술 해설에 진부함이나 복잡함을 느끼는 사람들에게도 신선한 느낌과 새로운 관점을 줄 것으로 기대된다.

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컨스피러시

컨스피러시 - 미디어 제국을 무너뜨린 보이지 않는 손
라이언 홀리데이 지음, 박홍경 옮김 / 책세상 / 2021년 10월

닉 덴튼이라는 인물이 운영했던 ‘고커 미디어’라는 곳은 온갖 스캔들이나 가십거리를 폭로하면서 이익을 얻는 매체였다. 폭로 대상이 되는 당사자가 누구이건 관계없이 아니면 말고 식의 엄청난 게시물 공세로 타인의 약점이나 뒷이야기를 하기 좋아하는 사람들의 본성을 취향 저격한 고커의 전략은 대성공을 거둔다. 그 수많은 피해자 중에 피터 틸이라는 인물이 있었는데 그는 IT업계의 성공적인 투자자로 승승장구하는 중이었다. 고커는 그의 개인적인 사정을 동의 없이 함부로 게시했고, 그 일로 피터 틸은 멘탈이 흔들린다. 하지만 틸은 보통 인물이 아니었다. 그는 페이팔과 페이스북 등과 관련하여 엄청난 자산을 거머쥔 사람이었고, 이내 냉정을 되찾아 단순히 개인적인 복수심을 넘어 사회적 악으로 규정될 만한 고커 미디어의 만행에 심판을 내리기로 작정하고 은밀하게 한방을 먹일 준비를 하게 된다.

라이언 홀리데이의 신작 『컨스피러시』의 기본적인 내용은 어떤 언론이 어떤 한 사람의 치부를 드러내는 스캔들 기사를 터뜨렸는데, 그 역풍으로 모든 것이 날아간 이야기다. 그 과정을 담은 내용은 단순히 흥밋거리에 그치는 것이 아니라 인류 역사에서 ‘음모’라는 행위가 얼마나 깊은 역사를 갖고 있는지 다양한 사례를 통해 확인하게 해주는 역할도 겸하고 있다. 이는 이 책이 추천사에서도 볼 수 있듯이 한 번 쯤은 꼭 읽어볼 만한 전략사상서라고 할 수 있다.

이 책에서 눈에 띄는 내용으로는 우리가 흔히 접하는 게시물의 조회수가 표시되는 기능의 기원이 이 ‘고커 미디어’라는 사실이었다. 요즘은 조회수뿐만 아니라 추천수, 페이스북의 좋아요, 다른 SNS의 하트 등 다양한 형태로 관심도나 화제성을 나타내는 표시 기능들이 있다. 한때 싸이월드의 방문자수나 스크랩수 욕심으로 상식에 어긋나는 행태를 사진으로 올리는 일들이 벌어졌던 시절을 떠올리게 했다.

책에 나온 ‘고커 미디어’는 사람의 인생을 흔드는 것을 콘텐츠로 하여 대중의 뜨거운 관심과 이익을 얻은 매체였다. 요즘 근본도 없는 수많은 인터넷미디어들이 단지 사람들의 클릭을 유도하기 위해 근거가 없거나 음란하고 폭력적이고 말초적인 내용만 반복해서 퍼나르는 소위 정보 쓰레기 바다 현상의 시작이 아마 이 매체가 아니었나 싶다.

피터 틸이 세운 거대한 음모가 실행되는 데까지만 4년, 모든 것이 승리로 끝나는 시점까지 도합 10년의 세월이 걸렸다고 한다. 이 계획이 실행되기 위해서는 고커 미디어가 완전히 몰락할 수 있는 치명적인 실수가 있어야 했는데, 바로 여기에 그 유명한 헐크 호건의 동영상 사건이 맞물리게 된 것이다. 단순히 옐로우 저널리즘과 왕년의 슈퍼 스타와의 추잡한 법정 다툼인줄로만 알았던 사건의 이면에 자신의 체면을 넘어 사회악으로서의 옐로우 저널리즘에 대한 심판을 계획했던 남자, 그리고 자본주의 사회에서 큰 성공은 거뒀지만 정작 가정을 제대로 돌보지 못해 비참한 개인사를 겪어야만 했던 한 남자의 사연을 교차로 목격하는 가운데 이야기는 갈수록 흥미진진해진다.

이 책을 통해 언론의 자유, 표현의 자유란 무엇인지에 대해 다시 한 번 생각하게 된다. 책에 소개된 언론은 말 그대로 추잡한 가십과 유사 저널리즘에 불과했지만, 우리나라는 중앙일간지에서조차 검증 없는 보도, 명백한 정치적 의도를 담은 보도가 횡행하고 있기 때문이다. 정작 중요한 본질을 제쳐두고 대중을 호도하는 언론을 언론이라고 할 수 있을까? 유튜브 찌라시와 별반 다름없는 수준으로 대중의 인식의 질을 떨어뜨리는 일은 그만 사라져야 할 것이다.

이 책이 말하는 음모는 사악한 유사 언론에게 통쾌한 한 방을 먹이는 내용을 담고 있으나, 그것을 보이지 않게 지휘한 주체가 상당한 자본가라는 사실에서 약간은 아쉬움이 들었다. 성숙한 시민 의식과 집단지성의 순기능이 이런 역할을 대신해줘야 진정한 의미의 언론 매체 필터링이라고 할 수 있을 테니 말이다. 우리 사회의 개개인인 얼마나 뛰어날는지 몰라도, 집단, 대중 차원에서 항상 저급한 여론몰이에 휘둘리고 있는 현실은 너무나 서글프다.

* 네이버 「리앤프리 책카페」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 주관적으로 쓴 서평입니다.