독한 것들 - 슬프도록 아름다운 독의 진화

독한 것들 - 슬프도록 아름다운 독의 진화
정준호.박성웅 외 지음, EBS 미디어 기획 / Mid(엠아이디) / 2015년 5월

EBS 다큐프라임에서 방송했던 '진화의 신비, 독'이 <독한 것들>이란 제목의 책으로 나왔습니다.

방송도 흥미진진하게 봤는데 정말 자연의 신비는 경이롭더라고요. 방송에서는 그저 우와~ 하며 놀라기만 했다면 책을 읽으면서 독의 진화를 체계적으로 정리할 수 있었네요.

일반적으로 독은 나쁘고 해로운 것으로 알고 있죠.

이는 인간 기준에서 봤을 때를 말합니다. 하지만 인간에게는 독인 것들이 어떤 동물에게는 아무렇지 않기도 합니다. 같은 독이라도 생물마다 서로 다른 영향을 나타냅니다. 우리가 먹는 물조차도 지나치면 독이 될 수 있고, 치명적인 독도 정확한 양을 사용하면 치료제가 되듯 독은 양면성을 가지고 있습니다.

독이란 무엇인지 개념 정의는 이렇듯 애매합니다. 인간의 주관적으로 구분한 독은 궁극의 무기가 될 수는 없습니다.

<독한 것들>은 생물독 위주로 살펴보면서, 잔류 농약이나 대기 중 유해성분 등을 포함한 인공적으로 생산된 인공독으로 마무리합니다.
 

지구 생물은 먹고 먹히는 생존전쟁을 벌이고 있습니다.

그렇기에 동물과 식물은 나름대로 방어능력을 개발했는데 그중의 하나가 독입니다. 그런데 식물은 살아남기 위해 독을 사용하고, 동물은 그 독을 이용하는 방법을 찾아내면서 독은 진화의 원동력이 되고 있다는 것입니다.
 

독은 전달 방식에 따라 구분되기도 하는데요.

호흡기를 통해 독성이 전달되어 많은 희생을 낳은 가습기 살균제는 피부 흡수가 되지 않는 독성도 낮은 물질이었지만 호흡기를 통해 체내에 들어오면 치명적인 결과를 낳게 된 사례였습니다.
 

신기한 건 독을 생산하는 동물의 진화속도가 남다르다는 것에 있습니다.

그 어떤 단백질보다 빠르게 변이한다고 해요. 특히 청자고둥의 독소 중 하나인 코노톡신은 100만 년 당 1.7%에서 4.8%로 지금까지 알려진 가장 빠른 변이 속도보다도 세 배는 빠른 수준이라네요.

『 독을 가진 생물과 경쟁하려면 독에 대한 저항성을 가지도록 진화해야 하고, 독을 가진 생물은 또다시 경쟁에서 앞서 나가기 위해 더 강력한 독, 더 많은 독을 만들어 내야 한다. 』 - p37

즉 진화의 최전선에 있는 물질이 독입니다. 이를 통해 서로 다른 종의 생물들이 서로 관계를 맺어가는 '공진화' 개념이 등장합니다. 독립적으로 진화하는 생물은 없고 경쟁하며 진화하는 생태계입니다.
 

동식물 간에도 경쟁 진화하듯 인간 역시 동식물의 독을 이용합니다.

하지만 인간의 욕심은 방향이 엇나가기도 하지요. 농작물 해충을 방제하기 위한 친환경 농법의 하나로 도입된 사탕수수두꺼비 사례처럼요. 오스트레일리아는 정책적으로 도입해 와서 자료가 잘 남아있는데요, 인간이 미처 생각하지 못한 방향으로 흘러갑니다. 외래종이 토착 생태계를 파괴해버렸거든요.

모기 기피제에 대한 이야기도 상당히 흥미로웠어요.

현재 우리가 널리 사용하는 모기 기피제는 DEET라는 물질인데 피를 빨만한 상대를 잘 찾지 못하게 혼란 시키는 역할을 합니다. 그런데 이게 사실 정확히 모기에게 어떻게 작용하는지 분명히 밝혀지지 않았다 합니다. 게다가 처음 노출되었던 모기는 대부분 도망가지만 몇 시간 뒤에는 기피 효과가 낮아진다는 연구 결과로 현재 DEET 물질에 관한 논란이 있다고 해요. 암튼 인간과 모기의 전쟁 과정에서 일어나는 일이니 후세에는 지금 이 사례가 어떻게 비칠지 궁금하긴 합니다.
 

『 진화는 모든 생물들에게 공평하게 적용된다. 인간은 항생제를 만들며 미생물과의 경쟁에서 저 멀리 앞서 나가는 듯했지만, 희망은 잠깐뿐이었다. 미생물들은 빠르게 적응해 항생제 저항성을 얻었고, 초기 개발된 항생제들은 오늘날 별 쓸모가 없어졌다. (중략) 이 경쟁에서 인간이 앞서나가기 위해서는 항생제, 즉 자연 상태에서 미생물들 사이의 경쟁이 어떻게 나타났고, 진화했으며, 작용했는지를 이해할 필요가 있다. 』 - p205

생태계에서 우리 인간 역시 오로지 우리의 생존을 위해 집중하고 있습니다.

그러다 보니 인간이 만든 각종 독성물질과 관련한 사건사고는 끝이 없습니다.
 

인간은 무려 레저용 독도 만들어냈지요.

에탄올과 니코틴입니다. 술과 담배의 경우 <독한 것들>에서는 독성물질에 초점을 맞추고 있어요. 그저 세금 충당 목적으로 가격만 올리는 정책은 일반인에게 독성물질의 위험성을 인지시키지 못한 채 이해 불가한 잘못된 방향으로만 진행되었죠.

독이란 무엇인지, 독은 어떻게 진화했는지 독성생물의 비밀을 파헤치며 인간과 독의 관계를 파헤친 책 <독한 것들>. 독을 가지고 있다 해서 무조건 득만 있는 것은 아니라는 놀라운 자연의 신비, 그리고 인간이 만들어 낸 독이 생태계에 미치는 영향을 통해 인공적으로 생산된 인공독 폐해의 안타까움도 알게 되었습니다.

진화를 위한 생존전쟁으로서의 독이 인간에게 건너온 이후부터는 치료 등의 혜택을 누림과 동시에 파괴, 자멸의 독으로 방향을 틀고 있습니다. 과연 이 전쟁에서의 득과 실이 미래에 어떤 영향을 낳게 될지 궁금합니다.