뇌과학이 밝혀낸 양육의 진실

아이의 뇌는 부모의 태도를 기억한다 - 아이의 뇌에 상처 입히는 부모들
도모다 아케미 지음, 이은미 옮김 / 퍼스트페이지 / 2025년 11월

* 출판사로부터 도서를 제공받았습니다

부모의 사랑이 아이에게 늘 긍정적인 영향을 미친다고 믿는 것은 사실상 착각일 수 있습니다. 이 책은 사랑이 상처로 뒤바뀌는 미묘한 경계를 뇌과학의 시선으로 해부합니다.

도모다 아케미 교수는 일본 후쿠이대학교 아동마음발달연구센터장이자 소아정신신경학의 권위자입니다. 『아이의 뇌는 부모의 태도를 기억한다』에서 멀트리트먼트(maltreatment) 개념을 통해 아이의 뇌에 상처를 남기는 부모의 태도를 구체적으로 소개합니다. 멀트리트먼트는 학대와 거의 같은 의미이지만 정확히는 아이의 마음과 신체의 건전한 성장 및 발달을 저해하는 양육을 통틀어 칭하는 말입니다.

학대라는 단어가 주는 극단적 이미지 너머, 평범한 가정에서 벌어지는 일상 속 부적절한 태도. 그것이야말로 아이의 신경 회로를 바꾸고, 평생의 정서적 패턴을 새기는 보이지 않는 학대라고 말합니다. 부적절한 태도는 체벌, 폭언, 방임, 심리적 냉대, 무시 그리고 아이 앞에서의 부부싸움까지 포함됩니다. 부모의 의도가 선하더라도, 아이의 뇌는 그것을 공포로 기억합니다.

특히 체벌을 강력하게 경계합니다. 체벌은 훈육이 될 수 없다며, 뇌 손상과 직접 연결 짓습니다. 체벌을 받는 순간 분비되는 스트레스 호르몬이 편도체의 과활동을 유발하고, 이는 감정 조절 능력과 인지 기능의 발달을 방해합니다. 심리적 멀트리트먼트에 대한 이야기도 와닿습니다. 가시 돋친 말 대신 냉담한 침묵으로 아이를 통제하려는 태도 또는 비교와 조롱으로 자존감을 갉아먹는 행동도 뇌 발달의 장애 요인으로 작용합니다.

『아이의 뇌는 부모의 태도를 기억한다』는 신경학적 증거를 통해 이런 양육의 문제를 설명합니다. 부모의 말투와 행동이 아이의 시냅스 연결을 바꾸고, 장기적으로 IQ, 기억력, 공감력까지 좌우한다는 점을 보여줍니다. 가장 먼저 손상되는 부위는 편도체입니다. 공포를 관장하는 이 영역은 부모의 폭언이나 위협적인 분위기 속에서 과도하게 발달합니다. 늘 긴장 상태를 유지하려는 방어적 뇌가 되는 겁니다.

다음은 전전두엽, 즉 이성적 판단과 감정 조절을 담당하는 영역입니다. 반복된 부정적 자극은 전전두엽의 발달을 억제해 충동적이거나 공격적인 성향을 남깁니다. 문제는 이러한 뇌 손상이 보이지 않는다는 점입니다. 외상 흔적이 없고, 겉보기엔 멀쩡합니다. 그러나 아이는 내면적으로 늘 경계하고, 사랑받는다는 감각을 신경망 차원에서 배우지 못합니다.

또한 부모의 다툼이 아이의 IQ와 기억력에 미치는 영향도 명확히 드러냅니다. 아이는 직접 폭력을 당하지 않아도, 공포의 현장을 목격하는 것만으로 동일한 신경학적 스트레스를 경험합니다. 이는 후일 정서 불안, 관계 회피, 낮은 자기 효능감으로 이어집니다.

다행히도 성장이 거의 끝난 것처럼 보이는 어른의 뇌조차 희망이 있듯, 하루하루 성장해 가는 아이의 뇌도 적절한 치료와 케어를 하면 당연히 회복 가능성이 커진다고 합니다. 즉, 손상된 뇌는 끝난 것이 아니라 도움을 기다리는 중입니다. 저자는 아이의 회복을 위해 다층적인 치료법을 소개합니다.

약물치료와 심리치료를 병행하되 아이의 자율성과 감정 표현을 존중하는 놀이치료, 노출치료, 지지적 정신치료의 효과를 상세히 다룹니다. 조기 대응이야말로 뇌와 마음을 회복시키는 속도를 결정짓는다고 강조합니다. 부모가 부모 자신의 상처를 먼저 자각하고 개입할 때, 아이의 뇌는 놀라운 속도로 회복한다고 합니다. 부모의 치료가 곧 아이의 치유임을 의미합니다.

이 책의 중심축은 애착입니다. 애착을 단순한 정서적 유대가 아니라, 뇌 발달의 결정적 인자로 봅니다. 아이는 부모와 애정과 신뢰를 주고받음으로써 인간관계에 대해 배우고 사회가 돌아가는 원리를 깨친다고 합니다. 하지만 애착이 형성되지 않으면 아이의 뇌는 사회적 상호작용을 불안한 것으로 인식하게 됩니다. 이로 인해 타인에 대한 신뢰 회로가 약화되고, 성인이 되어도 관계 맺기와 감정 공감이 어렵습니다.

책에는 구체적인 사례 연구가 여럿 등장합니다. 저자가 소개하는 회복법 중 놀라우리만큼 단순하지만 효과가 좋은 건 바로 공감적 대화입니다. 아이의 감정에 공감하며 언어로 그 감정을 명명해주는 순간, 뇌의 편도체가 안정되고 전전두엽이 활성화된다는 연구 결과를 보여줍니다. 아이 마음을 보듬어줄 대화의 기술은 신경학의 영역에 속하는 거였습니다.

아이는 어른의 축소판이 아니라는 걸 일깨워 줍니다. 결국 부모의 인식 전환을 요구합니다. 아이를 작은 어른으로 간주하면, 자연히 지시와 통제의 언어가 따라옵니다. 그러나 미성숙한 뇌는 욕구를 억제할 기능이 덜 발달했기에, 이 시기의 행동은 불순종이 아니라 발달 과정입니다.

따라서 필요한 것은 통제가 아니라 지켜보는 자세입니다. 화내기 전에 조금만 참고 지켜보라고 합니다. 그리고 구체적인 기술로 앵거 매니지먼트(분노 관리법)을 소개합니다. 분노는 자연스러운 감정이지만, 이를 현명하게 표현할 수 있는 능력은 배워야 합니다. 아이가 아닌 부모부터 말이죠. 부모가 스스로의 감정을 다스릴 때, 아이는 그 모습을 그대로 학습하며 자기조절 능력을 키웁니다.

육아를 하며 자주 후회하는 부모 그리고 아이의 정서 발달을 다루는 이들이 꼭 읽어야 할 책입니다. 신경과학과 윤리의 경계에서 부모됨을 다시 묻는 책 『아이의 뇌는 부모의 태도를 기억한다』. 부모의 태도, 말, 표정, 침묵 그 모든 것이 아이의 뇌 속 마음을 형성합니다. 아이의 뇌는 부모의 실수를 기억하지만, 동시에 부모의 회복 또한 기억합니다. 상처를 남긴 사람이 치유의 주체가 될 수도 있습니다. 저자는 그 가능성을 이 책에서 보여줍니다.