8종의 곰이 전하는 생존 이야기, 에이트 베어스

에이트 베어스 - 곰, 신화 속 동물에서 멸종우려종이 되기까지
글로리아 디키 지음, 방수연 옮김 / 알레 / 2024년 8월

한때 신화 속에서 신성하게 여겨지던 존재, 곰. 이제는 멸종 위기의 상징이 되었습니다. <에이트 베어스>는 이 변화를 집요하게 파헤쳐, 곰들과의 공존이라는 어려운 질문 앞에 독자를 세웁니다.

글로리아 디키가 전 세계를 여행하며 만난 여덟 종의 곰들에 대한 이야기. 신화적 과거와 위태로운 현재를 생생하게 그려냅니다.

우리는 곰을 사랑하면서도 두려워합니다. ‘패딩턴’, ‘발루’, ‘곰돌이 푸’ 같은 캐릭터들은 사랑스럽고 귀엽지만, 현실에서 곰은 엄청난 크기와 힘을 가진 위협적인 동물로 여겨집니다.

이중적인 감정은 곰을 신화 속 존재로 만들었습니다. 단군 신화 속 웅녀부터 그리스 신화 속 칼리스토에 이르기까지, 곰은 신적 존재이자 자연의 위엄을 상징해왔습니다. 그리고 현대에 이르러 곰은 여전히 영화와 동화 속에서 중요한 역할을 맡고 있습니다.

그러나 신화와 전설은 더 이상 곰의 보호막이 되지 않습니다. 오히려 인간과의 갈등은 그 어느 때보다도 심각해지고 있습니다.

곰은 현재 지구상에 단 여덟 종만 남아 있습니다. <에이트 베어스>에서 다루는 안경곰, 느림보곰, 대왕판다, 반달가슴곰과 태양곰, 미국흑곰, 불곰, 북극곰은 저마다 독특한 생태적 역할을 가지고 있습니다.

그러나 이들 모두가 멸종 위기를 겪고 있으며, 그 원인은 다양합니다. 기후 변화, 서식지 파괴, 불법 사냥 등 인간의 활동이 주된 원인입니다.

남미의 운무림에 사는 안경곰은 수줍음이 많고, 잘 보이지 않는 지역에 숨어 지내기를 좋아하는 종입니다. 패딩턴의 모델이 된 곰입니다. 그러나 인간의 개발과 삼림 파괴로 서식지가 파편화되면서 그들의 삶은 점점 더 위태로워지고 있습니다.

저자는 에콰도르와 페루의 깊은 숲속을 탐험하며 이 곰들의 생존을 위한 필사적인 싸움을 기록했습니다. 안경곰의 보호는 단순히 종 하나를 지키는 것이 아니라, 그 서식지 전체의 생태계를 지키는 것과 직결된다는 걸 짚어줍니다.

대왕판다는 전 세계에서 가장 사랑받는 곰일지도 모릅니다. 중국의 국보로 지정된 이 귀여운 판다는 어마어마한 문화적 가치를 지니고 있습니다. 매년 수억 달러를 벌어들이는 대왕판다는 그만큼 많은 자원을 보호받는 데 사용됩니다.

그러나 이 곰이 살아남기 위해 얼마나 많은 인위적인 노력이 들어가는지 아시나요? 야생에서 살아남기 힘든 이들이 우리에게 주는 교훈은 무엇일까요? 대왕판다를 지키기 위한 전 세계적인 노력과 우리에게 주는 문화적 메시지에 대해 다룹니다.

반달가슴곰과 태양곰은 웅담 채취를 위해 잔혹하게 이용됩니다. 이 곰들이 겪는 끔찍한 학대는 현대 사회가 곰들을 어떻게 다루고 있는지 단적으로 보여줍니다. 저자는 이 문제를 해결하기 위해 우리가 어떻게 행동해야 할지 질문을 던집니다.

미국흑곰은 인간과의 공존을 모색하는 데 있어 중요한 사례입니다. 미국흑곰은 북미 전역에서 살아남는 법을 배웠습니다. 인간과 가까이 살아가며 쓰레기통에서 먹이를 찾는 등의 새로운 생존 기술을 익혔습니다.

그러나 이 적응력이 오히려 그들을 위험에 빠뜨리고 있습니다. 미국흑곰의 이야기는 인간과 야생 동물 간의 공존이 얼마나 어려운지를 보여줍니다.

북극곰은 기후 변화의 상징과도 같은 존재입니다. 녹아내리는 북극의 빙하 위에서 살아가야 하니 생존이 점점 더 어려워지고 있습니다. 저자는 기후 변화가 단순한 환경 문제가 아니라, 생태계 전체를 위협하는 문제임을 강조합니다.

곰이 단순한 캐릭터 모델이 아니라 생존을 위해 투쟁하는 현실 속의 존재들임을 깨닫게 한 <에이트 베어스>. 단지 한 종의 회복을 넘어서, 인간과 자연이 어떻게 서로를 존중하며 공존할 수 있을지를 고민하게 합니다. 곰들의 멸종은 단순한 생태계의 변화가 아니라, 우리 인간의 미래를 위한 경고일 수 있습니다.

- 출판사로부터 도서를 제공받았습니다