석세스 에이징 - 바람직하게 나이 먹는 법

석세스 에이징 - 노화의 잠재력을 끌어올리는 뇌과학의 힘
대니얼 J. 레비틴 지음, 이은경 옮김 / 와이즈베리 / 2020년 5월

전작 <정리하는 뇌>로 인지과부화 시대의 문제와 해결책을 알려준 인지과학계의 거장 대니얼 레비틴의 새로운 책 <석세스 에이징>. 이번에는 노년을 바라보는 방식에 관한 이야기를 신경과학, 심리학, 뇌과학 관점에서 다루며 바람직하게 나이 먹는 법을 알려줍니다.

질병으로 인해 간병인이 필요한 노년을 보내는 사람도 있고, 노년에도 왕성한 활동을 하는 사람들도 많습니다. 노년은 그저 쇠퇴하기만 하는 시기가 아니라 활기를 유지하며 노년 시기를 즐기며 살 수도 있다는 거죠. 저자는 노년 시기를 유아기, 청소년기와 마찬가지로 나름의 필요성과 장점이 있는 고유의 발달 시기라고 말합니다.

피할 수 없는 노화. 오래 사는 게 중요한 게 아니라 건강 문제없이 노년을 보내고 싶은 마음은 다들 한결같을 겁니다. <석세스 에이징>은 그게 가능하다고 합니다. 몇 가지를 지킨다면 말이죠. 노화에 접근하는 방식을 크게 바꿈으로써 질병 수명은 줄이고 건강 수명을 늘릴 수 있다고 합니다.

우선 노화가 정확히 무엇인지 진실을 들여다봐야 합니다. 성격, 지능, 정서, 통증 경험 등 다양한 영역에서 노화가 어떻게 일어나는지 과학적 연구를 바탕으로 노화를 완전히 새롭게 바라보도록 동기부여부터 합니다.

어떻게 나이 들지 결정하는 요인들을 하나씩 살펴봅니다. 수많은 연구에서 노화와 건강이 성격과 관련 있다는 것을 발견했다고 해요. 모든 성격 차이는 생물학 문제이지만 성격이 변화하려면 반드시 뇌를 거쳐야 한다고 합니다. 자연스러운 노화 과정 자체만으로도 다양한 방식의 성격 변화를 유발할 수 있다는 걸 확인할 수 있습니다.

기억 감퇴도 나이 들수록 자연스럽게 경험하는 것일 텐데요. 기억은 과정이지 물체가 아니기에 특정한 영역에 저장되지 않는다고 합니다. 특정 위치가 아니라 여러 영역에 퍼져 있는 신경 회로에 있다는데요, 기억의 작동 원리를 제대로 알면 우리가 기대하는 만큼 기억 장애 발생률을 줄일 수 있다는 걸 볼 수 있습니다.

이런 이야기들은 모두 뇌가 스스로 변화할 수 있는 능력인 신경가소성을 바탕으로 전개됩니다. 나이가 들면 익숙한 상황엔 쉽게 대처할 수 있어도 새로운 기술 다루기는 어려워하는데, 그럼에도 불구하고 건강하게 신경을 유지할 수 있는 방법이 있다는 게 핵심이에요. 끊임없이 발달하는 뇌는 노년 시기에도 적용되었어요.

바람직한 노화 과정을 이해하려면 감각이 어떻게 작용하고 발달하는지도 알아둬야 합니다. 새롭게 관찰할 때마다 신경가소성이 작동하면서 우리 뇌의 신경 배선은 변화한다고 합니다. 나이가 들면서 감각 수용기가 서서히 닳기 시작하고 뇌가 여러 장애를 나타내더라도 지각 완성 능력은 발전할 수 있다는 이야기가 놀라웠습니다. 노화하는 뇌에 이점을 제공하는 여러 보상 기전들이 발동한다는 겁니다.

노인의 지각 체계는 세상을 더 많이 경험했습니다. 감각은 감퇴하지만 지각 정보를 낱낱이 해독하는 대신 추론하는 능력은 발달합니다. 감각 경험과 신경가소성을 쌓는 비결은 어렵지 않습니다. 공원 산책만으로도 감각 자극이 된다고 합니다. <석세스 에이징>은 노년기의 각종 감퇴보다 강점, 보상 기전에 집중합니다.

신체 기능이 쇠퇴하고 있음에도 최대한 즐길 수 있는 노년이 되기 위한 구체적인 행동들은 무엇이 있을까요. 체내 시계를 전략으로 활용하는 게 얼마나 중요한지 비중 있게 다룹니다.

우리 일상생활을 이루는 식이, 움직임, 수면 같은 기본 생체 활동에 관한 이야기입니다. 무엇을 먹고, 얼마나 운동하고, 얼마나 자는지에만 집중했었다면 저자는 '언제' 먹고, '언제' 운동하고, '언제' 자는지를 중요하게 생각하라고 조언합니다.

사람마다 일주기성 유형이 다릅니다. 아침형 인간이 있는가 하면 저녁형 인간이 있습니다. 나이가 들수록 이 생체 시계도 노화합니다. 식사, 운동, 수면이 최적의 건강과 활력 유지에 미치는 효과가 우리 생활 리듬에 따라 어떻게 달라지는지를 들려줍니다.

노인이 되면 밤잠이 없어진다고 하는데 그걸 당연시 여겨왔었죠? 그런데 큰일 날 소리였어요. 일주기성 리듬과 생체 시계는 서로 연결되어 있는데 그 연결이 끊기면 신체 회복력이 떨어지는 노년기에 각종 문제가 생기는 겁니다.

건강 수명을 늘린다는 것의 의미는 수명 연장과는 다릅니다. 인지력 저하, 우울증, 기력 손실의 영향을 완화해 삶의 질을 높이는 데 있습니다. 이 모든 것들은 '성실성'으로 귀결됩니다. 두뇌와 신체 건강을 위한 식습관, 움직임 부족으로 생기는 수많은 문제점들을 없애기 위한 평생 운동, 수면 부족으로 인한 문제점을 없애기 위한 다양한 노력 등을 통해서요.

육체, 정신, 영혼의 힘을 유지하기 위해 우리가 할 수 있는 방책들을 알려준 <석세스 에이징>. 피할 수 없는 노화. 노년층을 짐으로 여기고 종말로 여기는 게 아닌, 노화의 미래에 대한 사고의 전환을 시도하도록 유도하는 책입니다.

어마어마한 분량에 낯선 용어들이 등장해 수월하 읽히는 책은 아니지만 노화에 대해 전반적으로 폭넓게 다루고 있습니다. 노년기를 두려워하거나 방치하는 시기로 여기지 말고 준비하는 자세로 읽어보면 좋겠습니다. 노화와 노년기의 부정적 측면을 미리 생각하고 대처함으로써 우리 삶에 발생할 영향을 최소화하도록 마련하는 장치인 셈입니다.