젊어 삽질을 두려워 마라!

구덩이 ㅣ 창비청소년문학 2
루이스 새커 지음, 김영선 옮김 / 창비 / 2007년 8월

날아오는 신발에 머리를 얻어맞고 누명을 쓴 소년 스탠리. 잘못된 시간, 잘못된 장소에 있었던 죄로 스탠리는 소년원으로 간다. 초록호수 캠프라 불리는 소년원은 특별한 곳이다. 우선 초록호수 캠프인데도, 호수는 없다. 뙤약볕이 내리쬐는 황무지만 드넓게 펼쳐졌다. 그런 곳에 수감된 아이들은 하루에 하나씩 구덩이를 파야한다. 깊이 너비 1.5미터의 구덩이를 하루에 하나씩 파야한다는 건 어마어마한 중노동이다. 정신수양 때문이라지만, 사실 아이들에겐 너무 가혹한 처사이고, 소장에겐 조금 특별한 목적이 숨겨져 있다. 내일은 더 힘들거야. 그리고 다음날은 더 힘들거야. 아이들 사이에 이런저런 불만과 문제가 불거지고 그렇게 지옥같은 나날이 끝없이 이어진다. 불운의 구덩이에 깊이 떨어진 스탠리는 어느날 우연한 계기로 구덩이를 뛰쳐나간다. 

'구덩이'를 읽게 된 계기는 그저 우연이다. 정말 우연히 알라딘 외국 소설 분야 베스트가 뭔지 검색해봤고, 1위에 올라 있는 'Holes'라는 작품에 관심이 갔다. 표지만 봐서는 무슨 공포 스릴러 같았다. 그래서 검색해보니 국내 '구덩이'라는 작품으로 출간되어 있었고, 청소년 소설이었다. 아무튼 이런 일로 읽게 된 '구덩이'는 정말 황무지 속에 묻힌 보석 하나를 발견한 기분이었다. 이 소설은 시작부터 독자를 스토리 속으로 끌어당긴다. 아주 간명하게 쭉쭉 진행된다. 이런 저런 어려운 배경묘사나 아이들의 내적 묘사에 치중하지 않고, 말 그대로 활극 위주로 이야기를 펼쳐간다. 누구라도 쉽게 읽을 수 있게 글을 썼다는 것이다.(이점이 작가의 재능이다) 

소설은 다중 플롯으로 진행된다. 큰 줄기를 이루는 것은 스탠리의 구덩이 파기를 둘러싼 이런저런 소동이지만, 그것 외에도 스탠리 조상들이 겪은 이야기, 그리고 100여년 전 유명했던 은행강도 살인마의 이야기가 교차로 엮여 있다. 아주 작게는 초록호수의 지난 역사, 노란반점 도마뱀의 특성, 운동화, 발냄새, 복숭아, 양파 등 작은 이야기들이 촘촘하게 뒤섞여 진행된다. 소설 속 등장인물, 스쳐지나가는 이야기, 소도구 하나까지- 모든 것은 복선이고, 여기에 우연은 없다. 모든 인과관계는 거대한 우주의 궤처럼 처음부터 하나로 빚어질 운명이었다. 언뜻 번잡해 보일 수 있는 진행이지만, 작가는 마치 노련한 이야기꾼처럼 유연하게 스토리를 끌고 간다. 

작품은 시종일관 유쾌하고 유머러스하고 손에 땀을 쥐게 할 정도로 짜릿하다. 스릴과 미스터리, 그리고 모험 활극이 잘 짜인 피륙처럼 정교한 스토리로 세공된다. 별 연관없어 보이던 이야기들이 마침내 하나로 절묘하게 모이는 라스트의 반전은 강렬한 카타르시스와 감동을 자아낸다. 마치 퍽퍽한 현실에 드리워진 가슴 설레는 마법처럼...! 작가는 그렇게 소설 내내 무수한 비밀과 흥미로운 장치를 구덩이 속에 묻어놓고 독자들이 그것을 파내서 기적같은 결말에 다다르게끔 만든다. 

불운과 고난으로 뒤덮인 스탠리는 언제나 삽질만 하는 삶을 살았다. 그렇지만- 그 삽질에 어쩌면 우주의 진리가 숨겨져 있는지도 모를 일이다. 지금 당장 아무 의미 없어 보이고, 그저 지옥 같은 고난의 연속처럼 보이는- 그러한 삽질들이 어쩌면 우리를 기적으로 이끌 꿈의 계단일지도 모른다는 것이다. 지금 파는 이 구덩이에 정말 내가 원하는 것이 묻혀 있을까? 다른 구덩이를 파야할까? 얼마나 더 많은 구덩이를 파야 내가 바라는 꿈에 다다를까? 삶은 그러한 의문을 애타게 품고 맨땅에 삽질하는 고행의 연속이다. 그러나 우주는 알고 있다. 당신의 고행을! 흘린 땀방울의 가치를! 그 삽질의 순간순간이 원기옥처럼 모여 커다란 꿈의 에너지로 바뀌어 가장 빠른 루트로 당신에게 날아가고 있으니- 방황하는 젊은이여, 젊어 삽질을 두려워 말자!