건즈앤로지즈를 처음 들었던 것은 중학교 1학년 때였다. 기억이 안 날 리가 없다. 비슷한 또래들이 입문과정으로 거치는 것처럼 그 미국 양아치들의 1집은 엄청난 중독성으로 다가왔었으니까.
그런데 굳이 재론할 필요가 없는 1집의 충격 이후, 그들의 2집을 듣게 된 건 무척이나 오랜 시간이 지나서였다. 아마도 나는 1집이 너무 맘에 들었던 탓에 그들의 2집에 대해 지레 별볼일 없을 것이라고 생각했던 것 같다. 어쩌면 1집의 좋은 기억이 엉망으로 만들어졌을지 모를 2집에 의해 깨질 지도 모른다는 두려움 때문이었을 수도 있을 것이다. 확실히 몇 곡 들어봤던 2집에서 귀에 착착 감기는 노래는 없었고, 'NOVEMBER RAIN' 뮤직비디오는 당시 TV 음악 프로그램에서 줄기차게도 틀어주는 단골곡이었지만 길고 긴 러닝타임에 비추어 역시 길고 길게도 만들어진 그놈의 자뻑 뮤직비디오에서 내가 맘에 드는 장면은 보이지 않았다. 내 시선은 항상 슬래쉬가 전면에 등장하는 마지막 부분에 이르기 전에 거둬지곤 했었다.
고등학교를 올라가니 같은 반에서 안경 끼고 마른 몸에 뭔가 뻘쭘해보이는 녀석을 알게 됐다. 메탈리카와 메가데스 얘기로 서로 안면을 트게 된 녀석은 기타를 친다고 했다. 독학으로 익히고 있다나. 아 뭐 그렇구만, 하는 터였는데 어찌되었든 그 이후로 이 녀석과의 얘기에서 기타 얘기가 빠지는 걸 거의 본 적이 없었다. 정확치 않은 기억이지만 'ENTER SANDMAN'의 기타 리프를 소화해낸다는 것이 굉장한 자랑거리였던 듯 싶다. 곧 치루게 된 중간고사 때 알게 된 바지만 그 이후로도 학교 전체 성적 1등을 올랐다 조금 내려갔다를 반복하게 될 녀석에게 기타의 재능은 공부의 재능 만큼은 없었던 것이다. 어쨌든 신은 그럭저럭 공평하다.
이 녀석이 당시에 롤모델로 삼고 있었던 것이 바로 슬래쉬였다. 그의 말로 알게된 바이지만 슬래쉬는 독학으로 그정도 경지에 이르렀다 이거 아니냐였다. 그러니까 자신도 '잘하면'(그때에도 녀석은 자기 분수를 모를 만큼 뻔뻔스러운 사람이 아니었다) 가능하다는 것이 정말 꾸준하게 기타에 대한 애정을 놓지 않았던 녀석의 희망이었던 듯 싶다. 롤모델이었던 슬래쉬가 만들어낸 최고의 기타 사운드가 담긴 2집에 대한 얘기 또한 줄기차게도 했던 것 같다. 그래서 덕분에 나는 반쯤은 실망했고 반쯤은 거부했던 그 앨범을 본격적으로 듣게 됐고. 그리고 'NOVEMBER RAIN' 하나를 건져냈다. 앞의 엑슬 로즈의 저음 주절거림은 그렇다치자. 대부분이 동의하는 것처럼 이 곡의 사랑스러움은 곡을 구성하는 모든 것들이 슬래쉬의 기타 리프에 맞춰 폭발하듯 터져나오는 순간이다. 그 위력은 나이 들어도 별로 정신을 못 차린 것 같은 엑슬 로즈가 10여년 후에도 건즈앤로지즈의 간판만을 달고 1, 2집 노래들로만 소화하면서 투어를 소화하고 페스티벌에 나와도 사람들이 열광할 수 있는 그런 경지에 도달해 있다.
가장 유명한 것은 엘튼 존과 함께 한 공연이지만 워낙 화질 음질이 안 좋으니. 2006년에 열린 락앰링 공연에서 엑슬 로즈는 이젠 늙어서 예전의 쇳소리는 간 데 없이 둔탁한 외침과 어색하게까지 보이는 피아노 연주 속에서 곡을 이끌어간다. 그러나 레게머리를 한 엑슬 로즈, 마지막을 보라. 저 즐거운 모습, 자신이 새롭게 꾸린 팀에서 빚어낸 옛 감동에 관한 다소 마모된 재생 속임에도 불구하고 그의 어깨와 괜히 심각해 보이던 얼굴엔 힘이 안 들어가 있고 밴드는 모두 박자를 맞춰 숨을 쉬는 장난을 하듯 즐거워하는 것처럼 보인다. 그리고 기대를 저버리지 않는 클라이맥스의 폭발이 기다리고 있다.
그 최초의 경험이 벌써 11년 전의 얘기. 자신감 없는 기타리스트였던 그 친구가 드디어 오늘 결혼을 했다. 특유의 뻘쭘한 모습 그대로(이 부분은 그의 아내 또한 마찬가지였다는 점에서 꽤 잘 어울리는 커플이었다) 식은 치뤄졌고 기억을 열심히 더듬어야 그 자리를 집어낼 수 있었던 얼마 안되는 동창들과 그가 법원에서 새롭게 맺은 친구들과 함께 박수를 쳤다.
무엇보다도 좋았던 것은 태어나서 처음으로 예식장을 일하러 간 게 아니라 먹으러 갔다는 사실이었다.