소크라테스 이전의 철학자들의 의미와 영향

[철학의 탄생] 서평단 알림

철학의 탄생 - 현상과 실재, 인식과 진리, 인간과 자연에 던지는 첫 질문과 첫 깨달음의 현장
콘스탄틴 J. 밤바카스 지음, 이재영 옮김 / 알마 / 2008년 5월

 오늘날에는 누구나 그리스적인 방식으로 생각한다. 설령 이를 전혀 깨닫지 못한다고 해도. -자클린 드 로미어

 소크라테스 이전의 철학자들에 대해서 처음 대하게 된 것은 아마 고등학교 윤리시간이었다는 기억입니다. 책의 처음 부분에 발음도 어색하기 그지 없었던 인물들에 대한 소개와 그들의 사상에 대한 간단한 설명이 있었던 기억입니다. 당시에는 철학(Philo-sophy)라는 어원의 풀이 즉 '지혜에의 사랑'이라는 설명에서 시작하여 이 책에 소개된 이들의 철학의 핵심을 소개하고 그 뒤로 소피스트들과 소크라테스, 플라톤, 아리스토텔레스... 등으로 이어지는 철학사에 대한 난해하기 그지없는 소개가 있었습니다. '만물의 근원은 불이다', 또는 '물이다', 또는 '수이다' 등의 말을 들으며 당시에는 그 정확한 의미를 몰랐기에 -실제로는 철학이라는 학문에 대한 이해가 부족한 것이 더 컸겠지만- 헛웃음을 쳤던 기억도 있습니다. 부질없는 이야기들을 철학의 시작이라고 다루고 있다는 치기어린 마음에서 나오는 행동들이었겠지요. 그 뒤로 다시 그들-소크라테스 이전의 철학자들-을 접하게 된 것은 대학생이 되고 나서 교양과목으로 철학개론을 듣게 된 것이 계기가 되어서였던 것 같습니다. 하지만 책의 내용은 좀더 깊어졌을지 모르겠지만, 강의 방식은 고등학교때 배우던 것과 별반 다르지 않고, 한학기 동안만 들으면 되었던 과목이었던지라, 플라톤에 대해서 진행되던 중에 마무리가 되었던 당시 강의는 고등학교때 배웠던 기억에 별반 다른 특별한 것들을 더하지 못하고 그리 허망하게 끝나버렸습니다. 그 뒤로는 몇몇 개별 철학자들의 저서를 통해서 철학이라는 것의 난해함만을 맛보며 매번 뒷걸음질치던 기억은 다른 많은 이들과 별반 다르지 않을 것 같습니다. 이 학문의 안쪽으로 들어가면 매번 무언가 멋진 것이 있을 거라는 기대를 가지고 대들어 보지만, 매번 미로에 갇힌 듯 헤매다가 퇴각하곤 하지요. 그리고 다시 바쁜 일상으로 돌아가야 하고, 그러다 보니 철학이나 그 근처의 학문들은 계속 미지의 땅이 되어 가고..... 하지만 곰곰히 생각해보면 우리가 하루하루를 살면서 아무 철학적인 사고나 행위없이 살아가고 있는 듯 할지라도 현재의 우리의 주변 환경을 결정짓고 있는 것들은 다양한 철학적 사고의 결과물이라는 것을 수긍하게 되는 것도 사실입니다. 과학의 발견이나 발명을 통해 우리 생활의 다양한 시스템이나 물건들이 만들어지고 이용되듯이, 철학은 사람들의 정신적인 자각과 개혁을 통해서 끊임없이 사회의 구조와 조직, 그리고 사람들의 삶에 영향을 미치고, 또한 여타 다른 학문들의 발전에 기초나 토대로서의 기능도 하게 됩니다. 바로 이러한 철학에 대한 기억과 자세 때문에 두툼한 이 책을 다시 손에 잡게 되었을 것입니다. 그동안 실패했던 이들에 대한 이해의 폭을 조금이나마 넓히고, 철학이라는 학문에 대한 기초적인 소양을 조금이나마 넓혀 볼 요량이었습니다. 하지만 다 읽고 난 지금의 느낌은 솔직히 대학교때 철학개론 강의를 마치고 책을 한쪽 구석에 밀쳐버리던 것과 크게 다르지 않다는 당혹스러움이 있습니다. 내용의 방대함이 먼저겠지만, 어쨌거나 내용의 많은 부분이 뒤죽박죽이 되어버리고, 그들에 대한 뭔가 새로운 이해나 깨달음이 더해졌다는 느낌이 없이, 그냥 막막하다는 생각만이 앞서갑니다.

 소크라테스 이전의 철학자들이란 '기원전 5-6세에 처음 활동을 시작한 그리스 철학자들을 일컫는말로, 생물학적인 연대를 기준으로 하는 구분이 아니라 철학을 처음으로 개척한 이들의 사상을 플라톤이나 아리스토텔레스의 사상과 구분'하기 위한 표현이라고 합니다. 예를 들어 '데모크리투스는 소크라테스보다 늦게 태어나서 그와 동시대를 살았다'는 것을 고려한다면 소크라테스 이전과 이후를 나누는 것은 소크라테스를 중심으로 확연해진 철학사상의 단층선에 대한 구분이라고 할 수 있겠습니다.  이 책에 소개된 이들은 밀레토스의 탈레스를 시작으로 아낙시만드로스, 아낙시메네스, 피타고라스,  크세노파네스, 헤라클레이토스, 파르메니데스, 엠페도클레스, 아낙사고라스, 데모크리토스 이렇게 열사람입니다. 이들의 활동은 '신화적인 관념으로부터 인간의 이성적인 사유로의 발전과정에서 인간 스스로 비판적인 사유를 통해서 진리를 발견할 수 있다는 통찰이 시작'된 기원전 7세기 경에 나타납니다. 그리고 저자에 의하면 그러한 변화는 비슷한 시기에 중국 (공자와 노자), 인도 (붓다 등), 이스라엘 민족 (예언자 예레미아와 에스겔), 페르시아 (차라투스트라?)에서도 나타나는데, 그리스에서 나타난 사상적 특징은 '인간의 경이감으로 출발'하여 세상의 시초와 본질에 대한 근본적인 질문에 대한 사색으로 이어졌고 결국 이러한 특징이 철학과 과학의 합리적인 기초를 세우는 바탕이 되고 동양과 서양의 차이를 만들었다고 저자는 말하고 있습니다. (저자의 분석에 의하면 중국은 정의로운 정치 질서 안에서 인간들이 서로 맺어야 할 올바른 인간관계를 설정하려는 실천적인 고민이 주였고, 인도의 경우는 인생의 심오한 의미에 대한 최초의 질문들을 제기하는 종교적인 고민이 중심이었다고 합니다) 그리고 그러한 관점에서 저자는 소크라테스 이전 철학자들의 사상이 단순히 유럽의 합리성이라는 기초만을 마련하는 것으로 끝난 것이 아니라, 아무런 선입견이나 편견없이 자유롭게  세상만물과 정신세계를 탐구했던 그들에게서 오늘날 우리들이 직면하고 있는 철학이나 자연과학의 여러 문제들에 대한 접근법이나 해결책에 대한 아이디어를 얻을 수 있는 초현실성이 있지 않나 하는 기대감을 가지고 있음을  느끼게 됩니다.

 머리말에서 저자는 이 책을 집필하게 된 두가지 기본적인 목적은 '첫째, 현대인들이 유럽사상의 기초가 세워지고 발전되는 과정을 살표'볼 수 있도록, 대부분의 사람들이 철학과 과학의 시작으로 중요시하는 플라톤과 아리스토텔레스에 대한 소크라테스 이전 철학자들의 영향력이 그 바탕에 있음을 알리고, 철학과 과학의 시작이라는 사실에 대한 지평을 넓히는 것이고, '둘째는 소크라테스 이전 철학자들의 저작에서 나타나는 자연과학적 차원을 부각'시켜, 오늘날의 과학적인 개념들과의 연관성이나 영향력을 알리는 것이라고 말하고 있습니다. 그리고 실제로 책 내용이나 구성의 많은 부분을 그러한 목적에 맞게 철학적인 영혼이나 신, 로고스 등의 개념과 사상적 특징들에 할애하기도 하지만, 우주기원론이나 우주론, 기상학, 수학, 기하학, 물리학, 생물학, 물질, 생리학, 의학 등의 항목들을 추가하여 각각의 철학자들이 내세운 사상적인 특징들이 현대의 이러한 과학과 어떠한 연관성을 가지고 제 목소리를 내고 있는지에 대한 꼼꼼한 내용정리가 함께 들어 있습니다. 개인적으로는 그러한 해석의 과도함으로 인해 불편감이 느껴지는 -이현령비현령식으로 느껴진다고나 할까요- 부분도 있었습니다. 예를 들면 엠페도클레스를 언급한 내용들 중에서 '실험', '실제적 응용', '법칙성', '물리학적 법칙들의 보편타당성', '힘', '빛', '화학', 우주기원론' 등에 언급된 내용들을 읽다보면 현대과학이 이룬 다양한 업적들 -빛의 이중성, 원자론이나 분자론, 블랙홀, 빅뱅 등-을 그의 철학속에 이미 구축했다고 말하는 과함을 느끼게 되는 면이 있는 것이 사실이니까요. 하지만 저자가 앞에서 언급한 것처럼 이미 구축된 지식을 익히고 그것을 바탕으로 새로운 생각들을 구축해 나가야 하는 선입견에 자유로와서, 다양한 부분에 대한 다양한 사색과 주장들을 펼칠 수 있었던  그들의 사상들 속에는 분명 우리가 한쪽을 선택함으로써 잃어 버렸던 다른 여러 가능성들에 대한 실마리들을 얻을 수 있는 보물들이 숨겨져 있는 것은 분명할 듯 합니다. 그것이 옳고 그른 것에 상관없이 그들은 자유로운 철학적 사색을 하였고, 또한 실험이 뒷받침되지는 않았지만 그러한 사색을 바탕으로 가설의 단계에서는 지극히 자연스러울 수 있는 다양하고 자유분방한 여러 가설들을 앞다퉈 세상에 내놓은 매우 과학적인 태도를 지닌 사람들이기도 하였으니까 말입니다. 아직도 각각의 철학자들에 대한 것들은 혼란스럽고 난해하기만 하지만, 전체적으로 그들 철학자들의 의미를 이렇게나마 간추린 것으로도 이 책을 붙들고 씨름한 이득이 있다고 하겠습니다. 시간이 흐르더라도 다시 한번 펼쳐 볼 수 있는 책꽂이에 꽃혀 있을 물리적인 자산과 함께.....