조광조와 정도전

선비의 나라 한국유학 2천년 ㅣ 교양 교양인 시리즈 1
강재언 지음, 하우봉 옮김 / 한길사 / 2003년 6월

처음부터 끝까지 실용주의적인 노선을 견지하고 있는 이 책에서 내가 제일 재미있게 읽은 부분은 사림을 비판하는 대목들이었다. 사림, 단어 탓인지는 몰라도 훈구에 대립되는 세력으로서의 사림이란 말은 늘 어떤 종류의 정신적 결벽성과 함께 연상되곤 했다. 그것은 다시 깨끗함과 의연함, 진정한 선비라는 개념으로 확장되었다. 그리고 그러한 사림을 상징하는 인물이 바로 조광조라고 생각했다. 하지만 저자는 그러한 내 생각을 완전히 박살내버렸다.

이 책에서 사림파는 나라를 망치고 붕당 정치를 조성한 원흉으로 지적된다. 그들은 이념만을 알았을 뿐 실제 세상 돌아가는 일에는 젬병이었다는 말이다. 이에 대립되는 인물이 바로 정도전이다. 정도전은 조선 500년 역사 내내 무시당하기만 했다. 그것도 모자라 현대를 사는 사람들의 대부분 또한 그를 별로 좋지 않게 생각하고 있다. 협잡꾼, 정권에 붙어 사는 어용 유학자 등이 그에 대한 평가일 것이다. 저자는 정도전이야말로 유학을 가치있게 사용할 줄 아는 인물이었다고 말한다. 그러면서 훈구파들은 현실에 대한 관심이 상당했음을 지적한다. 그러한 훈구파들의 맥이 사림에 의해 끊기는 바람에 나라의 실제적 삶의 모습은 엉망이 되었다는 것이다. 그러면서 실학이 사실 훈구파들의 주장과 상당 부분 일치한다고 말한다.

저자의 주장에 100퍼센트 동감하는 것은 물론 아니다. 하지만 그는 확실한 논리를 가지고 있었다. 그렇기 때문에 다소 과격하게 느껴지는 그의 주장은 오히려 신선한 충격이 된다. 하나 아쉬운 것은 일종의 유학사이다보니 개개의 사례에 대한 자세한 분석이 없다는 것이다. 그랬을 경우 저자의 주장은 더욱더 충격적이고, 독서의 즐거움은 배가되었을 것이다.