소설인듯 소설 아닌 소설 같은 여행기

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정유정의 히말라야 환상방황
정유정 지음 / 은행나무 / 2014년 4월

고작 10여 페이지, 불과 다섯 장 밖에 안 되는 분량을 넘기면서 이토록 다양하고 생생한 감정을 느낀 적이 또 있었던가.

여행에세이를 이토록 재미있게 박장대소하면서 읽은 건 아마 류시화의 <하늘호수로 떠난 여행> 이후 두 번째이지 싶다. 차이가 있다면 <하늘호수>가 처음부터 끝까지 한결같이 여행기였다면 이 책 <히말라야>는 유행가 가사를 빌려 '소설인듯 소설 아닌 소설 같은' 여행에세이라는 점이랄까. 다시 말하지만 이 책, 단언컨데 웬만한 소설보다 재미있다.

첫 문장을 읽는 순간부터 작가의 말발에 빨려 들어가 의식도 못 하는 사이 '히말라야' '안나푸르나' 같은 생소한 단어들이 하나 둘 머리 속에 진을 치더니, 이내 여행계획이 구체적으로 거미줄을 치고, 그러다 '밥도 못 먹고 화장실도 못 간다니 안 되겠어, 히말라야는 무리야' 중얼중얼 할 즈음 푸핫 육성으로 웃음이 터져나왔다. 아, 이 작가 정말 글을 재미있게 쓰는 구나.
'히말라야', '환상', '방황'. 제목을 구성하는 단어만 봐도 이미 충분히 '힐링'스러운 이 여행에세이를 펼칠 때 당연한 말이지만 나는 이 책을 '거대한 자연과 마주친 인간의 한없이 작음을 발견하는 얘기이겠거니' 했다. 책 뒷표지의 '유쾌발랄'이라는 단어를 스치듯 볼 때도 설마 이 책을 소설처럼 읽으리라고는 상상도 안 했다. 좌충우돌이라는 표현이 그야말로 적확한 작가의 여정은 말 그대로 발단, 전개, 위기, 절정, 결말을 그대로 쫓아가는 소설식 구성을 하고 있다. 참고로 작가와 작가의 안나푸르나 종주를 위기와 절정으로 모는 키워드는 '고산병'이다.
작가의 육성으로 읽는 실감나는 종주 과정도 흥미진진하지만 틈틈이 끼어드는 작가의 연상 기억도 무척 재미있다. 작가가 들려주는 스티븐 킹의 소설도 재미있고, 작가의 사생활의 단편도 재미있고, 환상방황에 함께한 일행 검부와 버럼은 너무나 현실적이라 오히려 소설 속 인물처럼 친숙하다. 이런 이유로 실명을 제외한다면 한 권의 소설로 읽어도 무방하단 생각이 든다.

정유정은 내겐 좀 예외적인 작가인데 그러니까 맨처음에 읽었던 <심장을 쏴라>가 그닥 취향이 아니었던 탓에 그녀는 이후 관심에서 벗어났던 작가였다. 그러나 책에 관한한 귀가 습자지처럼 얇은 나는 베스트셀러 <7년의 밤>을 자자한 입소문에도 버티고 버티다가 결국 올 초에 뒤늦게 구입했는데 구입하고도 첫 인상의 벽을 넘지 못하고 새 책 그대로 책장에 꽂아만 두고 있는 상황. 그러다 보니 그녀의 신간 <28>이 요란하게 등장했을 때도 심드렁 본체만체 했는데 <히말라야>를 읽기 시작하고 몇 분 후 자신을 매우 치며 당장 <28>을 보관함에 담았다. (덧. 책을 읽은 직후 <럼두들 등반기>와 조용호의 <떠다니네>도 보관함에 담았다.)
낯선 곳에서 뜻하지 않게 반가운 얼굴을 만나는 건 여행의 묘미다. 트랙킹 도중에 만나 그녀에게 사인을 받고, 함께 사진을 찍었다던 '보이'가 부럽다.

* 사족
제목을 잊어버렸는데 어릴 때 읽었던 소설 중에 K2를 정복하려는 인간의 사투를 그린 내용의 소설이 있었다. 덕분에 자연이 그저 보기 좋은 배경 역할을 하는 정물이기만 한 게 아니며, 인간을 위협하고 때로 인간을 죽음으로 모는 살아있는 그 무엇(It)이 될 수도 있음을 알게 되었다. 본문 중 '작가의 말'에 작가가 스티븐 킹의 소설에서 인용한 '어린아이가 삶을 배워가는 존재라면 어른은 죽음을 배워가는 존재다'라는 글귀가 유독 눈길을 오래 붙잡는다. 비슷한 맥락으로 어린아이가 자연의 거대한 물성에 압도 당한다면, 어른은 헤아릴 수 없는 그 관념성에 압도당하는 게 아닐까, 그런 생각이 들었다.

* 알라딘 공식 신간평가단의 투표를 통해 선정된 우수 도서를 출판사로부터 제공 받아 읽고 쓴 리뷰입니다.