2002년 노벨 경제학상은 특이한 이력의 인물에게 돌아갔다. 그 주인공은 대니얼 카너먼으로 그는 경제학이 아니라 심리학을 전공으로 하는 학자였다. 이것은 심리학자가 노벨경제학상을 탄 자체로도 매우 특별한 사건이었지만, 그 이면에는 '이성'의 영역만을 점유하던 경제학이 '감성'의 영역에 슬쩍 발을 들이밀었기 때문에 그 의미가 특별했다. 그는 우리 생각의 근원을 두가지 시스템으로 분류했다. 그가 명명하기를 우리 내부에는 시스템1과 2가 존재하는데, 시스템1은 fast thinking이라고 하고 시스템2는 slow thinking이라고 한다. 프랑스의 수도를 떠올리는 것처럼 직관적으로 알 수 있는 것은 시스템 1의 문제이고, 354X687 처럼 생각을 해야 답을 알 수 있는 것은 시스템 2의 영역이다. 이 시스템의 구분이 의미 있는 이유는 우리가 시스템2에 의해 내린다고 생각하는 많은 결론이 사실은 시스템1에 의한 결과이기 때문이다.
리처드 니스벳 교수의 '마인드 웨어'는 그 출발점이 대니얼 카너먼의 두 가지 시스템을 전제하고 있다고 볼 수 있다. 우리가 사물에 대해 평가하고, 현상에 대해 판단하는 그 모든 과정에 '합리적인' 요소는 얼마나 있을까. 저자는 우리가 믿고 생각하는 우리 머릿속 일 중 상당수가 심각하게 잘못되는 경우가 있으며, 오직 스스로의 능력을 과대평가 하는 바람에 오히려 원하는 이익을 얻지 못하기 마련이라고 말한다. 우리가 표를 샀다는 이유로 재미 없고 기대에 한참 미치지 못하는 영화관에 2시간을 더 앉아 있어야 한다는 직관은, 사실 이미 들어간 '매몰비용'은 우리가 앉아 있지 않아도 더 들어가지도 줄어들지도 않는다는 이성적인 근거에 대항할 수 없다. 그럼에도 불구하고 우리는 매번 어리석은 직관을 벗어나지 못하고 그것에 빠져 어리석을 결론을 도출한다.
마인드웨어는 우리가 쉽게 할 수 없는 '합리적인 추론'을 과연 학습으로 이뤄낼 수 있는 것인가에 대한 이야기이다. 저자가 밝히듯 '합리적인 판단은 학습할 수 있는가'라는 질문은 고대로부터 지금까지 계속 회자되는 중요한 질문이다. 이에 대해 니스벳 교수는 이는 얼마든지 학습할 수 있으면 이것이 바로 '마인드 웨어'라는 개념의 시작이라는 것이다. 그러기 위해서는 무엇보다 우리는 우리 스스로가 좀더 이성적이고 냉철하게 사건에 접근할 수 있어야 한다고 말한다. 부족한 정보를 가지고 쉽게 결론 내려서도 안되고, 사건이 벌어지는 상황과 현상의 표면적인 이유에 흔들려서는 안된다고 설명한다.
책에서 예시 된 합리적 추론을 위한 한 가지 예를 들어보면 이렇다. 이것은 댄 시로커가 오바마 대선운동 홈페이지 관리에 합류해서 적용한 'A/B 테스트'이다. A/B 테스트는 인접한 두 개의 값을 비교해 더 나은 것을 구분해 내는 방법이다. 구글의 에릭 슈미트가 오바마 대통령에게 '32비트 정수 백만 개를 정렬하는 가장 효과적인 방법이 무엇인가'라는 질문을 했을 때 오바마가 답한 '거품정렬'과 비슷한 개념이다. 거품정렬은 바로 옆 데이터를 비교해 큰 데이터를 한쪽으로 몰아가면서 수를 정렬하는 방법이다. 당시 댄 시로커의 과제는 '과연 어떤 홈페이지 디자인이 후원자를 가장 많이 끌어 모을 수 있을 것인가'였다. 그는 이 답을 내기 위해 A/B 테스트를 이용했고, 결과적으로 '자세히 알아보기' 버튼과 '가족사진'의 조합이 가장 많은 클릭을 끌어냈다는 사실을 밝혀냈다. 단순한 추정이 아니라 이와 같은 간단한 테스트를 통해 최선의 답을 내는 것은 일상에서도 얼마든 이용할 수 있는 좋은 방법이다.
이 책의 저자는 '생각의 지도' 저자로, 그 책을 읽어본 사람은 저자가 얼마나 독창적이면서도 논리적인 관점을 갖고 있는지 알고 있을 것이다. 생각의 지도는 두껍지 않은 책이지만 사람들의 편견을 확 뒤집어 놓은 훌륭한 책이었다. 이번 책 '마인드웨어'는 그 내용이 다소 어려운 부분도 없진 않지만, 다양한 예시와 쉽게 이해가는 사례를 통해 우리 생각이 합리화 되는 과정이 어떻게 가능한가에 대해 설명했다. 흠이라면 조금 두꺼운 것과 표지가 다소 사이비 학문의 느낌을 풍기는 것이긴 하지만, 생각의 지도 표지를 생각하면 이 정도도 감사하다고 봐야하겠다.