소리와 맛과 향기가 느껴지는 소설

달콤 쌉싸름한 초콜릿 ㅣ 민음사 세계문학전집 108
라우라 에스키벨 지음, 권미선 옮김 / 민음사 / 2004년 10월

내게 멕시코 하면 가장 먼저 떠오르는 이미지는 포로의 심장을 잔인하게 꺼내 죽였다는 아즈텍 전사들도 아니고, 2000만 명의 인구가 고지대에 몰려 사는 멕시코시티의 혹독한 환경도 아니며, 민속 의상을 입고 때로는 떠들썩하게 때로는 구슬프게 연주하는 멕시코 전통 음악도 아니다. 그것은 바로 요리다. 영국에서 공부할 때 내가 살던 기숙사에는 세계 각지에서 건너온 친구들이 있었는데 그 중 가장 친하게 지냈던 친구가 멕시코 출신이었다. 그가 부엌에서 온갖 주방용구들을 꺼내 정성스럽게 식사를 준비하던 그 모습, 소리, 냄새는 지금도 생생하게 기억된다.

라우라 에스키벨의 이 소설의 출발점이자 마침표는 요리이다. 비록 세세한 요리 재료나 과정이 시시콜콜 소개되는 것은 아니지만, 주인공 티타는 요리를 매개로 하여 세상과 교류하고 마음을 열며 사람들을 만나고 사랑한다. 특별한 요리를 주제로 티타가 겪은 삶의 단면이 한 장씩 펼쳐지는 독특한 구성의 이 소설은 전편을 감싸는 따뜻한 유머와 마술 같은 환상, 그리고 가부장 질서의 견고함을 온몸으로 부딪혀가며 결국 원하는 사랑을 쟁취하는 티타의 애타는 노력이 독자를 매료시킨다. 마르케스의 <백년 동안의 고독>이 파란만장한 가족사를 장대하게 교향악적으로 풀어냈다면, <달콤 쌉싸름한 초콜릿>은 한 여인의 삶을 실내악적으로 풀어낸 작품이라 할 수 있다.