베르베르의 클리셰를 좋아한다면

아버지들의 아버지 -상
베르나르 베르베르 지음, 이세욱 옮김 / 열린책들 / 1999년 6월

출세작인 <개미>에 이어 죽음의 비밀, 인류의 비밀, 뇌의 비밀로 이어지는 도정의 중간에 위치한 <아버지들의 아버지>는 인류의 기원을 둘러싼 발견과 소동을 미스터리 소설의 형식에 담고 있다. 이 작품에도 베르베르의 트레이드마크인 특징들이 고스란히 드러난다. 과거와 현재를 다룬 병행하는 두 이야기는 긴밀한 관계는 아니지만 서로 대구를 이루며 진행되고, 속도감 넘치는 전개는 한시도 독자의 흥미의 끈을 놓지 않는다. 단서와 암시를 곳곳에 효과적으로 배치하여 적절한 긴장과 이완의 호흡을 성취하는 솜씨라든지, 과학적 지식에 더해 신화와 성경 이야기를 적극 활용하고 숫자를 통해 진화의 단계를 풀어간 재치는 특히 인상적이다. 권위 있는 전문가를 찾아가면서 사건을 해결하는 방식은 다소 안일한 방식이라는 생각이 들기도 하지만, 그의 소설 자체가 백과사전적 지식을 강조하는 유형임을 감안하면 그런 대로 눈감아줄 만하며, 사건이 절정으로 치달으면서 우연이 이어지는 것도 방만한 정도는 아니다.

인류의 진화의 비밀을 폭로하는 장면은 발상의 전환이라는 말을 실감나게 하는 상상력이 돋보이는 대목이었다. 그로 인해 앞뒤로 배치된 사건들의 전모가 일순간 드러나면서, 베르베르가 얼마나 치밀하게 세세한 점을 배려했는지 깨닫게 해주고 있다. 언제나 그렇지만 이야기를 쉽게 풀어 가는 그의 재주는 남다르다는 생각이 든다. 하지만 내가 이 소설에서 가장 좋아하는 것은 3백 70만 년 전 아프리카를 누볐던 '그'라는 존재다. <개미>에 나왔던 벨로캉의 선구자 개미처럼 호기심 많고 고독한 존재인데, 그가 자신의 동족을 바라보며 종의 진화에 대해 사색하는 장면은 베르베르의 소설 가운데 가장 인상적인 장면이 아닐까 싶다.