과학의 시대, 탐험의 시대의 초상

마라코트 심해 ㅣ 행복한책읽기 SF 총서 7
아서 코난 도일 지음, 이수현 옮김 / 행복한책읽기 / 2004년 1월

가벼운 마음으로 집어든 <잃어버린 세계>가 의외로 만족스러웠던지라 내처 후속편 격인 이 책까지 찾아 읽었는데 역시 섣부른 기대는 품지 않는 게 좋을 뻔했다. 전작에서 홀린 듯 책에 빨려들게 만들었던 재미는 어디론가 실종되었고, 짜임새 있던 이야기 구성은 지루하게 늘어진다. 특히 매력적이던 캐릭터의 힘이 현격히 떨어진다. 사실 <잃어버린 세계>를 읽는 가장 큰 재미라면 20세기 초 영국인들의 자부심과 거만함을 유머러스한 필치 속에 태연히 드러내 보인 점일 텐데, 그런 즐거움이 퇴색한 것이 가장 큰 아쉬움이다.

굳이 이 책의 의미를 찾자면, 작가와 비슷한 시대를 살며 과학적 상상력에 바탕을 둔 모험 소설을 발표했던 쥘 베른, 허버트 조지 웰즈의 작품과 비교하며 읽는 재미일 것이다. 이를테면 같은 심해 모험을 다룬 베른의 <해저 2만리>와 <마라코트 심해>를, 그리고 갑자기 지구에 닥친 파국을 그린 웰즈의 <우주전쟁>과 <독가스대>를 서로 비교하는 것이다. 세 작가 모두 의도했든 그렇지 않든 과학의 시대, 제국주의 시대의 빛과 그림자를 모험 소설의 형식을 통해 반영하고 있다. 과학에 대한 믿음과 영적 신비에 대한 동경, 탐험 정신과 문명에 대한 경고 등. 그런데 상대적으로 아서 코난 도일의 일차적 관심은 과학적 발명품과 비판 정신보다 표면적 재미의 추구에 있는 것 같다. <마라코트 심해>에서 모험담을 이야기하다가 돌연 선악의 대결을 통해 교훈조로 몰아가는 마지막 대목, <독가스대>의 파국을 다룬 드라마임에도 불구하고 명랑한 희극적 문체를 잃지 않는 점 등은 도일의 매력이자 한계가 아닐까 싶다.