논술고사의 모범 답안 같은 설교

애덤 스미스 구하기
조나단 B. 와이트 지음, 안진환 옮김 / 생각의나무 / 2003년 8월

영어 학습서를 제하면 실용서를 내 돈주고 사서 읽기는 처음이다. 경제학에 대해 극히 상식적인 수준의 지식 밖에 없어서 평소 기회를 보던 차에 경제학의 아버지 애덤 스미스의 사상을 소설로 읽을 수 있다는 선전에 혹한 까닭이다. 지식도 넓히고 소설 읽는 재미도 얻을 수 있다니 두 마리 토끼를 잡는다는 기대감이 앞서는 것은 당연했다. 하지만 결과적으로는 한 마리도 제대로 잡지 못했다.

먼저 유감이지만 소설이라는 측면에 대해 얘기하지 않을 수 없다. 저자가 전업 소설가도 아니고 경제학의 대중화라는 목적을 위한 도구로 소설을 사용한 것이기에 소설의 작품성을 크게 문제삼을 필요는 없겠지만, 그 소설의 수준이라는 것이 너무 처참하다. 글은 대중 소설의 진부한 장치들의 집대성이다. 사건 진행에 개연성도 없고 주인공의 심리적 추이는 그 어떤 논리나 설득력도 보여주지 못한다. 소설을 온통 스미스의 설교로만 채울 수는 없겠지만, 주인공이 사랑에 눈을 떠가는 과정이나 추격전 같은 외적 사건들은 분위기를 영 산만하게 만든다. 게다가 애덤 스미스를 재조명한다는 취지에 동원되는 것이 기껏 그를 영적 대화로 다시 현대에 불러낸다는 발상이라니. 상상력 부족이 여실히 드러나는 대목이다.

하지만 더 큰 문제는 대화의 '일방성'이다. 소설은 애덤 스미스의 논리에 주인공이 일방적으로 설득되는 식으로 진행된다. 스미스가 주인공과의 대화로 얻는 것도 있겠고 특히 달라진 현대 사회를 둘러봄으로써 자신의 견해를 보완할 수도 있을 텐데 요지부동이다. 이렇게 갈등 구조가 너무도 쉽게 일방적으로 풀리니 교훈조의 지루한 설교로 진행되는 것은 당연한 일. 적어도 그의 라이벌 학자를 등장시켜 그들간의 논쟁을 통해 주인공이 자발적으로 결론을 끌어내도록 했더라면 이보다는 더 설득력이 있었을 것이다. 아무리 좋은 내용을 담고 있어도 이를 운반하는 수단이 좋지 못하면 효과를 발할 수 없다.

그렇다면 이 책이 제시하는 주제는 믿을 만한가? 책의 메시지는 의외로 간단하다. 다들 애덤 스미스를 자본주의 체제의 초석을 놓은 것으로 알고 있지만 실은 그의 이론의 반쪽만을 가져다 쓴 것일 뿐이라는 것이다. 애초에 경제학은 도덕 철학에서 시작했으며 부의 증진이라는 것도 개인의 양심과 사회 정의에 부합할 때 의미가 있다는 것이 스미스의 요지다. 이처럼 경제학의 문제를 철학으로 끌고 가는 데는 동의하지만, 개인적으로 애덤 스미스의 인간에 대한 이해, 특히 악한 본성에 대한 이해에는 한계가 있어 보인다. 환경 문제나 소수자의 착취라는 문제도 원론적인 수준에서 거론될 뿐 현실적인 대안을 제시하지 못한다. 진보에 대한 맹목적 믿음으로 인도되는 그의 근대적 시야가 이렇듯 복잡한 현대 사회를 제대로 파악하지 못한다는 것은 당연한 일일 것이다. 그래서 총평을 하자면 논술고사의 모범 답안을 대하는 느낌이다. 이론과 원론도 중요하지만 원칙이 세상에 어떻게 적용되어야 하는지에 좀더 고민이 모아져야 하지 않을까.

책을 덮고 난 후 애덤 스미스의 <도덕 감정론>을 읽고 싶은 마음이 들기보다는 볼테르의 책에 먼저 손이 간다.